汉明帝梦金人。
汉光武帝死后，太子刘庄继位，即汉明帝。
有一回，汉明帝做了个梦，梦里出现一个金人，头顶罩了一圈光环，绕殿飞行，一会儿升上天空，向西去了。
第二天，他向大臣们询问这个头顶发光的金人是谁。
有个叫傅毅的博士说：“天竺有神名叫佛。陛下梦见的头顶发光的金人一定是天竺的佛。”
天竺的另外一个名称叫身毒，是佛教创始人释迦牟尼出生的地方天是古代印度的别称，释迦牟尼出生在古印度北部迦毗罗卫国，在今尼泊尔境内）。释迦牟尼原来是个王子，大约出生在公元前565年。传说他在29岁那年，厌倦了王族的舒适生活，出家修道，后来创立了佛教释迎牟尼到处宣讲佛教的宗义。他传教40多年，收了许多信徒，大家尊称他“佛陀”，他死了以后，他的弟子把他生前的学说整理出来，编成了经书，这就是佛经。
汉明帝对傅毅的话很感兴趣，他就派蔡惜和秦景两名官员到天丝去求佛经。
蔡惜和秦景跋山涉水，到达了天兰国。天竺人听到中国派来使者求佛经，表示欢迎。天然有两个沙门（就是高级僧人）,一个名叫摄摩腾，另一个名叫丝法兰，帮助蔡惜和秦景了解了一些佛教的理义，后来，他们在蔡惜和秦景的道请下决定到中国来。
公元67年，蔡惜、秦景给两个沙门引路、用白马驮着一幅佛像和42章佛经，经过西域，回到了洛阳。
尽管汉明帝不懂佛经，也不清楚佛教的道理，但对前来送经的两位沙门还是很尊敬的。第二年，他命令在洛阳城的西面仿照天篮的式样，造一座佛寺，把送经的白马也供养在那儿，把这座寺取名叫白马寺（在今河南洛阳市东）。
汉明帝虽然派人求经取佛像，但他其实并不懂佛经，也不相信佛教，侧是提倡儒家学说。朝廷里的大臣们也不相信佛教，所以到白马寺里去拜佛的人并不多。
