哈佛大學物理學家阿維·勒布與學生研究員肖赫魯茲·卡哈羅夫追蹤了星際天體3i/atlas的路徑，揭開其神秘面紗，發現其來自銀河系較厚區域，棲居著更古老的恆星。
這顆寬約19公里的天體以每小時24萬公里的速度穿越太陽系，被認為比46億歲的太陽更古老。勒布表示：「3i/atlas是宇宙中的『元老』之一。」
天文學家尚未觀測到3i/atlas接近地球，但勒布指出其顯示彗星特徵，周圍有氣體和塵埃雲及短尾巴，類似2019年飛掠太陽系的星際彗星2i/borisov。國際天文學聯合會初步觀測也支持其為巨型彗星的判斷。
研究還探討了另兩個星際天體1i/oumuamua和2i/borisov的起源。勒布認為它們可能是外星探測器，而非普通太空岩石。通過追蹤路徑，他發現這三個天體在銀河系中的運動軌跡比太陽更靠近銀河系中心數千光年。
銀河系形如扁平圓盤，中心薄層孕育年輕恆星，較厚區域則分布較老恆星。3i/atlas的路徑偏離銀河系中心平面較遠，表明其比太陽系更古老，起源於距中心平面數千光年的區域，而太陽系距中心平面約1000光年。研究估算，3i/atlas耗時約8億年穿越銀河系抵達太陽系。
相比之下，2017年進入太陽系的1i/oumuamua來自年輕恆星的薄層，耗時約10億年穿越銀河系，被稱為星際「孩子」。2i/borisov路徑與太陽相似，耗時約17億年，形同宇宙中的「年輕人」。
勒布指出，1i/oumuamua異常獨特，擁有扁平圓盤狀外形、非引力加速且無彗星活動痕迹，難以排除其為外星飛船的可能性。3i/atlas和2i/borisov則更像彗星。
科學家計劃明年利用智利魯賓天文台和詹姆斯·韋伯太空望遠鏡追蹤3i/atlas，預計其於12月17日最接近地球，距離約2.23億公里（2.4天文單位）。10月，它將以3700萬公里（0.4天文單位）距離飛掠火星，12月安全通過地球，2026年3月飛越木星。
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