5月29日凌晨，西昌衛星發射中心，長征三號乙運載火箭托舉行星探測工程天問二號探測器直衝霄漢。
新華社記者 才揚 攝
問天求索，我國首次小行星探測與採樣返回之旅正式啟程！
天問二號任務設計周期10年左右，主要任務目標是對小行星2016HO3進行探測、取樣並返回地球，此後再對主帶彗星311P開展科學探測。這是繼探月、探火後，中國人在浩瀚星宇的又一次重要探索之旅。
茫茫星海，為何選擇「追」這兩顆星？國家航天局探月與航天工程中心副主任韓思遠介紹，小行星2016HO3是人類目前發現的地球准衛星之一。其保留著太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質組成、形成過程和演化歷史的「活化石」，具有極高科研價值。
主帶彗星311P是運行於火星與木星軌道之間小行星帶中的小天體，同時具有傳統彗星的物質構成特徵和小行星的軌道特徵。對該主帶彗星進行探測，有助於了解小天體的物質組成、結構以及演化機制，填補太陽系小天體研究領域的空白。
「追星」之旅，「第一棒」至關重要。本次任務是長征三號乙運載火箭首次執行地球逃逸軌道發射，對火箭的入軌精度要求更高。「如果將火箭入軌比作投籃，這次的難度就像從上海投球到位於北京的籃筐中，籃球不僅要準確入筐，還要以特定的角度和速度。」中國航天科技集團專家魏遠明說。
配備精良裝備，才能精準「問天」。中國航天科技集團專家陳春亮介紹，天問二號探測器上配置了中視場彩色相機、多光譜相機等11台科學設備，助力探測器在飛行過程中對小行星和主帶彗星進行探測，獲取科學數據。
由於小天體引力非常弱小，堅硬表面易造成探測器反彈，而鬆散表面又難以阻止探測器下陷，探測器的控制必須精準。據介紹，探測器將採用「邊飛邊探邊決策」的策略，從距離目標天體約2000千米開始，基本自主開展目標天體精準捕獲、逐步接近、科學探測和樣品採集。
新華社記者 才揚 攝
「實施天問二號任務，推動星際探測征程接續前進，邁出了深空探測的新一步。」國家航天局局長單忠德說，任務實施周期長，風險難度大，後續還將經歷10餘個飛行階段。在完成小行星採樣任務後，天問二號返回艙預計於2027年底著陸地球並完成回收；此後，主探測器將按計劃繼續飛行，前往主帶彗星311P開展後續探測。
從天問一號火星「首秀」，到天問二號開啟小行星探測與採樣返回之旅，中國航天人正以「日積跬步」的創新與積累，向著浩瀚深空不斷求索，揭開更多宇宙奧秘！
記者：宋晨、劉禎
來源： 新華社
