1950年10月，鴨綠江面結起薄冰。中國人民志願軍第38軍作為首批入朝部隊跨過江界。東北軍區1949年的文件記錄這支部隊「人數最多、裝備最好、戰鬥力最強」，其麾下112師、113師均為「頭等主力師」。從松花江轉戰雲南，行程5000公里殲敵16萬的戰績，讓官兵們對首戰充滿信心。
10月25日，熙川前線情報誤傳美軍「黑人團」駐守城中，38軍行動遲滯，南朝鮮第7師大部趁機南逃。志願軍司令部內，彭德懷嚴厲批評軍長梁興初，甚至提議撤銷該軍番號。
11月26日拂曉，38軍兵分三路合圍德川：112師左翼進攻，114師正面推進，113師副師長劉海清率突擊隊穿插敵後。大同江橫亘眼前，零下二十度的冰河阻攔去路。劉海清帶頭脫下棉褲躍入江中，戰士們緊隨其後。當夜全殲南朝鮮第7師5000餘人，俘虜美軍顧問團8人，繳獲火炮156門，徹底切斷美軍東西戰線聯繫。
德川戰鬥結束次日（11月27日）黃昏，志願軍副司令韓先楚急令113師：「明早6點前搶佔三所里！」部隊這時候已連續作戰30小時，官兵們極度疲憊。師長江潮仍下令提前1小時出發。
暗夜行軍途中，不斷有戰士昏倒。劉海清安排重傷員暫留朝鮮民宅，輕傷員互相攙扶前進。拂曉時美軍偵察機低空盤旋，他果斷下令：「解除偽裝！扮成潰退的韓軍！」前衛連試探行進，美機誤認為敗軍而未轟炸。28日7時55分，338團前鋒抵達三所里。工兵剛埋設反坦克地雷，美軍騎1師先頭坦克已出現在200米外，僅領先5分鐘。
28日中午，偵察兵報告美軍主力轉向龍源里突圍。劉海清主動請纓：「我帶337團去！」夜色中部隊再次奔襲，途中遭遇美軍輜重隊，繳獲37門迫擊炮和2000發炮彈。29日晨，北逃美9軍與南援美騎1師同時對113師陣地夾攻。337團1連用繳獲炮彈擊退美軍9次衝鋒，全連最後只剩7人。
12月1日戰役結束，38軍殲敵1.1萬餘人，繳獲汽車1500餘輛、火炮239門。此戰佔西線志願軍殲敵總數的37%。彭德懷簽署嘉獎令時，提筆添上「中國人民志願軍萬歲！三十八軍萬歲！」。電文傳至前線，松骨峰陣地的335團3連倖存戰士從焦土中掙紮起身。
劉海清1922年生於四川通江，12歲參加紅軍。長征時擔任紅四方面軍通信班長。抗戰期間任晉察冀軍區連長，1937年平型關戰役負傷仍堅持指揮。解放戰爭隨部轉戰東北，遼瀋戰役中率突擊隊奪取錦州火車站。1949年升任113師338團團長，參與廣西戰役。
1955年全軍授銜，劉海清任113師師長，獲大校軍銜（正師級可授少將，因名額受限）。1964年軍銜調整，已升38軍參謀長的他主動讓出少將名額。
1980年，劉海清調任新疆軍區司令員。為解決帕米爾高原哨所取暖難題，他協調車隊增運煤炭；推廣「雙峰駝運輸隊」，提升喀喇昆崙山口補給效率。1982年華北軍事演習，他指揮裝甲部隊創新「戈壁灘快速偽裝術」，用沙石遮蓋坦克熱源信號。
1987年離休後，劉海清向38集團軍軍史館捐贈戰場筆記。其中一頁記錄：「11月28日晨，338團2連戰士王茂田昏倒數次，靠綁腿帶拴戰友腰上行五里」。2005年接受採訪時，他指著美軍炮彈殼改制的煙灰缸說：「這裡裝著龍源里的土，比將星更有分量。」
2017年軍隊改革，新兵冬季訓練仍保留「三所里精神」課目：負重30公斤完成14小時山地行軍。2019年國慶閱兵，「平型關大戰突擊連」戰旗通過天安門時，觀禮台一位老兵肅然敬禮，他是三所里偵察連長徐銳之子。旅史館內，劉海清筆記首頁「勝利在於爭取每一分鐘」的墨跡旁，半截磨穿的帆布鞋底靜卧如碑。
