20世紀70年代，美國海軍正式開始研發」魚叉「反艦導彈，20世紀90年代，為了爭奪國際市場，魚叉導彈發展成岸艦型導彈，潛射型導彈、空艦型導彈。至此。魚叉導彈成為了能從艦艇、飛機、潛艇和陸地等多種平台發射的全系統全方位的反艦導彈族。
魚叉導彈可以提高導彈在強電子干擾環境中作戰的有效性，以及導彈的命中率和殺傷力，使得導彈的服役期延長到21世紀。
20世紀90年代後期，魚叉系統反艦巡航導彈共生產了7217枚，美國海軍裝備3836枚，其餘出售到20多個國家、每枚售價約100萬美元，是世界上生產數量最多，創造效益最高、技術水平居領先地位的反艦導彈。
魚叉導彈可以從多種發射平台發射，因此可以大量裝備部隊，迅速形成戰鬥力，導彈發動機進氣口潛隱在彈體內部，適合潛艇標準魚雷發射，導彈在水下發射的運載器是一種無動力運載器，在水下運行無聲音，隱蔽性好，不易被發現。
魚叉是美軍目前主要的反艦武器之一，在魚叉導彈發射前，由載機上的探測系統提供目標數據，然後輸入導彈的計算機內。導彈發射後，迅速下降至60米左右的巡航高度，以0.75馬赫的速度飛行，在距離目標一定距離的時候，導引頭根據所選定的方式搜索前方的區域，捕獲目標後，魚叉導彈進一步下降高度，貼著海面飛行，接近敵艦的時候，導彈突然躍升，然後向目標俯衝，穿入甲板內部爆炸，以提高摧毀效果。
魚叉導彈可以用來攻擊大型水面艦隻、巡邏快艇、商船和浮出水面的潛艇等，其單發命中概率是95%。
魚叉反艦導彈實戰應用於美國海軍在波斯灣和伊朗海軍交戰過程中，美國海軍用艦射和空射魚叉導彈擊毀了伊朗的上新號巡邏艇和三漢號護衛艦。
1983年，美國海軍在西德拉灣發射了5枚魚叉導彈，擊毀擊沉三艘利比亞導彈快艇，包括從蘇聯購買的「納努契卡」大型導彈艇。
在1991年的海灣戰爭中，有報道說：沙烏地阿拉伯導彈快艇發射了兩枚魚叉導彈，攻擊伊拉克的巡邏艇。
