1945年投向廣島的原子彈是終結漫長的第二次世界大戰的最後攻擊，但另一方面也是表明今後戰爭形勢將朝著什麼方向發展的信號彈。
在緊接著開始的冷戰時代，美國和蘇聯為了製造出速度更快、飛得更高的轟炸機而開始展開競爭。因當時彈道導彈的技術還停留在初級水平，所以能夠投下核武器的唯一手段只有戰略轟炸機。
但是，20世紀50年代轟炸機開發競爭的勝者非常明確。蘇聯只是模仿美國的B-29轟炸機，勉強製造出複製品，而美國卻日新月異地推出了具有新性能的轟炸機。
B-29轟炸機
B-47戰略轟炸機是首次配備了噴氣發動機，最高飛行速度可達977km/h，因此當時蘇聯擁有的米格-15和米格-17很難攔截。
再加上美國正在開發可以在平流層飛行的B-52轟炸機的消息傳開後，蘇聯認為應該儘快開發能夠攔截美國轟炸機的新型戰鬥機。
因此，蘇聯政府對米格設計局提出了以下要求。
要達到2馬赫的速度、最高66,000英尺的上升高度、安裝雷達、搭載空對空導彈……
B-47戰略轟炸機
當時米格設計局為了開發這種新型戰鬥機，從還在開發米格-19的團隊中再次選拔核心人力，並組成了另外一個新的研究團隊。但是研究組在開發上遇到了很大的困難，因為馬赫2的速度是蘇聯開發的任何飛機都沒有達到過的速度，而且也沒有發動機、材料和各種數據。
米格設計局必須首先決定戰鬥機的形狀。設計局考慮了將機翼形態作為現有米格機上使用的後掠翼的方案和三角形模樣的三角翼的方案。當時研究組認為之前使用的後掠翼的性能會更好，但實際駕駛兩種機體的飛行員們的想法卻不同。在速度、機動性、續航距離方面三角翼更優秀，而且還可以搭載更多的燃料。
最終，飛機的形狀被確定為三角翼，就這樣開發了裝載新發動機的米格-21F型。
米格-15
米格-21從1958年開始交付給蘇聯空軍，可以達到最初要求性能的馬赫2的速度，上升高度為17800米，得益於相對小巧輕便的機體，加速力、上升力、維修性比現有戰鬥機有了劃時代的改善。
外形特徵，機體前部有圓錐形的進氣口，該衝擊錐根據機體的速度分3個階段移動，適當調節衝擊波的角度或進氣量，衝擊錐內裝有測定距離的初級雷達。
武裝方面，蘇聯軍隊首次搭載了紅外線導引空對空導彈AA-2 ，該導彈的性能與美國AIM-9響尾蛇導彈相似，此外還配備了兩支30mm機關炮。
米格-17
米格設計局將繼續進行研究開發性能比米格-21F型有所改善的米格-21P型。現有的米格-21F型雷達的有效探測距離也很短，只能在天氣晴朗的白天使用，而新開發的米格-21P型則安裝了性能更強的雷達，無論惡劣天氣和晝夜都可以使用。
米格-21P型的特別之處在於，除去了機關炮，只安裝了空對空導彈，蘇聯認為現在僅靠導彈就可以充分進行空戰。但是，重新認識到機關炮重要性的蘇聯在米格-21PF型上安裝了23mm雙聯裝機關炮。加強了發動機性能，雷達的最大探測距離也提高到了20公里，目標追蹤距離提高到了10公里。
該型號不僅蘇聯還出口到東歐、中東、亞洲等許多國家。
米格-21S型性能進一步提高，可以安裝2枚到4枚空對空導彈，雷達探測距離增加到30公里，目標追蹤距離增加到20公里。
米格-21
米格-21bis是米格-21的最終量產型，米格-21bis配備了推力大幅增加的R-25-300發動機，由於外部燃料箱續航距離也增加，空對空導彈搭載數也增加了6枚。
米格-21不僅可以完成原本開發目的的攔截任務，還可以投入空對空、空對地等多種任務。而且米格-21價格低廉，因此不僅是蘇聯，還可以提供給其他同盟國的最佳戰鬥機。米格-21戰鬥機約50多個國家使用。據推測，米格-21作為超音速戰鬥機，生產量最多達到萬架以上。
米格-21的產量很高，因此也有豐富的實戰經驗。在越南戰爭中，美軍在與米格-21的空中戰爭中陷入苦戰。與美軍相比，戰鬥力處於劣勢的越盟軍使用地面的雷達、地對空導彈和米格機聯繫在一起進行了作戰，特別是越盟軍的雷達管制員們以卓越的能力找到美軍飛機後準確地告知米格機。
米格-21PF
美軍主要由20多架轟炸機和護衛機組成編隊出擊，這時如果出現受到地面管制的米格-21，編隊的一半就要放棄裝備的武裝實施迴避機動。
美軍在戰鬥機的續航距離上也沒有取得明顯優勢。雖然美軍戰鬥機的續航距離優於米格-21，但由於美軍主要從泰國的基地起飛，所以考慮到往返1600公里的飛行距離，必須經常檢查剩餘的燃料量。
另外，米格-21雖然續航距離並不長，但由於在相對狹窄的作戰區域集中運用，所以克服了這種續航距離的劣勢。
在武裝方面，美軍不僅擁有響尾蛇空空導彈，還擁有麻雀空空導彈，但未能盡情使用。
F-4鬼怪
當時，由於缺乏區分我軍機和敵機的技術，所以偶爾會向我軍發射導彈，因此美軍指揮部指示，用肉眼明確識別敵機後發射導彈。
戰爭初期，F-4鬼怪和米格-21之間共發生了46次空戰，其中鬼怪戰鬥機損失27架，米格-21損失20架。之所以出現這樣的結果，一方面是因為米格-21的速度和機動性非常出色，另一方面也是因為初期鬼怪戰鬥機沒有機關炮。
當時，美軍開發出了空空導彈後，覺得預計今後不會發生傳統方式的纏鬥事件，但導彈性能不如預期，再加上對我軍的誤認攻擊問題，所以美軍經常與米格-21進行近距離戰鬥。
MIG-21bis
從越南戰爭整體來看，美國在與米格機的戰鬥中，以1比3的交換比佔優勢，但在針對日本的太平洋戰爭中，以1比12的交換比相比，對於美軍來說這時非常失望的結果。
美國海軍以這樣的結果為教訓，設立了專門教育戰鬥機操縱技術的TOPGUN，美國空軍也將通過名為紅旗的模擬空戰提高飛行員的近距離戰鬥能力。
越南戰爭之後，米格-21的成績並不理想。在中東戰爭中，伊斯蘭國家的主力戰鬥機米格-21幾乎單方面地遭到以色列的戰鬥機的攻擊。進入1980年代後，F-15和F-16登場後，米格-21不再是戰場上的對手。
MIG-21bis
朝鮮是大量使用米格-21的國家之一。朝鮮在20世紀60年代中期較快的從蘇聯引進了米格-21F型戰鬥機，而當時韓國空軍的主力戰鬥機F-86和F-5A型很難成為米格-21的對手。
此後，朝鮮引進搭載雷達的米格-21型後，朝鮮和韓國的空軍力量差距進一步拉大，對此焦急的韓國以越南戰爭派兵為由，從美國引進了F-4鬼怪。
目前，朝鮮擁有150多架米格-21，但由於機體老化嚴重、零部件不足等原因，未能發揮出應有的性能。
20世紀90年代，俄羅斯曾提議以擁有米格-21的國家為對象進行大規模升級事業，該事業以米格-21的名義進行改良，在現有的米格-21上安裝紅外線探測器等各種電子裝備。
米格-21戰鬥機是蘇聯開發的超音速戰鬥機，對於蘇聯同盟國家和經濟實力較弱的國家來說，米格-21戰鬥機是長期守護自己領空的戰鬥機。
