1949年7月，隨著扶風、郿縣戰役的結束，西北地區的解放戰爭進入一個全新的階段，我軍勢不可擋，而敵人則落入節節敗退的境地。
但已分別退至秦嶺山區、平涼地區的胡宗南集團和馬步芳、馬鴻逵等「馬家軍」勢力仍是「百足之蟲，死而不僵」，如果不將他們徹底消滅，必然後患無窮。
7月24日，根據敵我形勢的變化，彭德懷決定率領一野大軍首先全力追殲青寧二「馬」，這就是名垂軍史的「隴龍追擊戰」。
青寧二「馬」千方百計阻擋解放軍的追擊，卻屢戰屢敗。馬步芳絞盡腦汁想出一個「平涼快戰」詭計，可是馬鴻逵認為這是馬步芳在拿自己當炮灰，當然不肯加入，氣得馬鴻逵徒呼奈何。
在我第一野戰軍的步步進逼之下，馬鴻逵、馬步芳都慌了神，分別向寧夏和蘭州撤退。
對於這兩路敵人，分兵擊之並非上策，因此彭老總按照「集中優勢兵力打殲滅戰」的原則，決定對兩股敵人採取各個擊破的策略，先收拾馬步芳，再消滅馬鴻逵。
就在一野大軍追擊途中，從前方傳來一個情報：馬步芳又制定出一個新的計劃，那就是「死守蘭州」，而且按照這一思路正在緊鑼密鼓地做準備，大有與我軍決一死戰之勢。
在研究敵情時，一野諸將紛紛表達出對這一情況的擔憂，根本原因在於，蘭州是馬步芳苦心經營多年的老巢，而且有滾滾黃河作為屏障，如果該敵全力死守，必然會給我軍製造不小的麻煩。
當時全國形勢一片大好，第一野戰軍上下也有一種想要儘快解放大西北的強烈願望，一些將領只求速勝，不願與馬步芳消耗時間，因此有人提出不如先收拾掉胡宗南集團再來打馬步芳。
彭老總待眾人發表完意見，見他們都對馬步芳死守蘭州老巢的計劃有些憂心忡忡，卻絲毫不以為意，反而放聲大笑道：「我跟你們的想法不一樣，馬步芳要這麼干，正合我意，求之不得！哈哈哈……」
眾人都大惑不解，不知彭老總為啥一點不擔心，反而這麼高興。
「你們想想看，我們真正應該的擔心是什麼？」彭老總故意頓了頓才說道，「絕不是馬步芳要死守，而是他們跑掉了！他們一跑，我們就達不到全部消滅他們的目的，反而耽誤更多時間。」
他接著說道：「可是他不跑，反而老老實實地躲在蘭州等我們去打，這樣一來，我們就可以把這股敵人在蘭州就全部消滅掉，這不正是我們求之不得的好事嘛！
「可是對於胡宗南，我們反倒不能逼得太急。一旦我們逼急了，胡宗南跑到四川去了，反而把這個包袱甩給了二野，那就說不過去啦！」
眾人聽罷恍然大悟，紛紛稱讚彭老總對形勢的判斷才是正確的。
接下來，彭德懷又對馬步芳死守蘭州的真實意圖做了進一步的分析。
馬步芳之所以對死守蘭州有恃無恐，關鍵在於他對自己的實力盲目自信。他把第82軍、第129軍兩大主力擺在蘭州城內，外圍則放上第91軍、第120軍以及新編的騎兵軍，又有黃河天險之利，便目空一切地認為蘭州無法被我軍攻破。
此外馬步芳還有一個惡毒的計劃，那就是他在蘭州站穩腳跟，再聯合胡宗南的4個軍、馬鴻逵的3個軍，伺機對我軍實施反攻，妄圖「會殲」一野部隊。
彭老總的分析可謂抽絲剝繭，把馬步芳的真實意圖全都掰開了揉碎了來講，眾將聽罷無不信服。
他胸有成竹地表示：「馬步芳這隻老狐狸確實很狡猾，可是他所謂的『反攻』、『會殲』計劃完全建立在一個極其脆弱的基礎之上，那就是賭他能守住蘭州。我們完全可以利用他這種狂妄自大的心理，來一個因勢利導，把這股敵人在蘭州乾淨利落地消滅掉，連一人一馬也不讓他們逃掉！」
眾將聽罷興奮不已，爭相請戰。
彭德懷卻大手一揮：「大家不要急，心急吃不了熱豆腐！我們雖然在戰略上要藐視敵人，但也不能操之過急，也要在戰術上反覆推敲，先做好充分的準備工作再全力攻打蘭州。老話說得好，磨刀不誤砍柴功嘛！」
接下來，彭老總與眾將對攻打蘭州的具體戰術做了深入的分析，進行了反覆研究探討，最終確定了極具針對性的作戰計劃。
8月25日，一野各路大軍在彭老總統一指揮下，向蘭州之敵正式發起了攻擊，當天下午就將敵人設在外圍的三道防線完全破除，又分別攻克了皋蘭山一線的多個重要據點。
皋蘭山失守使得馬步芳陣腳大亂，隨即陷入潰亂之中，一野各路大軍則氣勢如虹，乘勝全線進擊。
戰至26日上午，敵軍最後一個堡壘——城北高地北塔山也落入我軍手中，這意味著蘭州戰役從發起總攻到勝利結束只用了一天半的時間，真是「兵貴神速」！
正如《孫子兵法》中所說：「料敵制勝，計險易遠近，上將之道也，知此而用戰者必勝……」彭老總在蘭州戰役中就把「料敵制勝」的上將之道，演繹得淋漓盡致。
此戰結束後，眾將對彭老總用兵的洞察力、決斷力之強無不佩服得五體投地。時任第一兵團司令員的王震上將解放後回憶起這段歷史時，曾深深感嘆：「彭老總是一位當之無愧的戰略思想家、傑出的軍事家，他對戰局的判斷、戰機的把握及用兵之魄力與遠見，令人無比欽佩！」
