近日，社交媒體上曝出了菲律賓攝影師拍攝的南海島礁圖片，讓我們比較清晰直觀地看到了南海永署礁的實際狀況，也不禁感慨這裡在短短几年就已發生了翻天覆地的變化，各種功能樣式的建築群已蔚為壯觀。人們還意外地發現，在永署礁機場上出現了國產空警-500的身影。從外觀上看，這是一架隸屬海軍陸基航空兵，且未安裝受油管的早期型空警-500H。這架空警-500H的現身，也在很大程度上解開了此前關於南海島礁的不少疑惑，讓我們對當下南海海域的局勢，有了更加清晰的認知。
意外在永署礁曝光的海航空警-500H
有關空中預警機的歷史由來已久。早在太平洋戰爭末期，美國海軍針對日本「神風」自殺式攻擊的威脅，嘗試將艦載雷達安裝到艦載運輸機上，以求提前發現日本飛機。這種「雷達+空中載機」的模式，就是現代預警機的早期雛形。我國在預警機領域起步較晚，直到21世紀初才裝備了空警-2000和空警-200。其中，前者使用國產大型相控陣雷達（外部保護罩呈圓盤狀），載機則是俄制伊爾-76運輸機。由於這種改造對機身平衡影響很大，因此需要對伊爾-76進行針對性改造，而且外購載機也因種種原因頗為不易，使得空警-2000總數只有4架。相比之下，空警-200使用的是全國產的運-8平台，生產、改造不受外部制約，但運-8的機體尺寸和當時的雷達技術，卻限制了空警-200的性能。
僅有4架的空警-2000列裝已逾15年
從外觀看，空警-200背負的雷達天線就像「平衡木」，體積有限且存在掃描盲區，因此性能相比空警-2000的「圓盤」有很大差距，但勝在改造和使用較為簡單。最終，性能出眾、數量稀少的空警-2000（美國空軍將領認為空警-2000部分性能優於美製E-3預警機），與性能有限、數量眾多的空警-200互相配合，分別執行戰略和戰術預警任務，構建了空軍空中預警體系的基本框架。不過，海空軍實際使用空警-200的體驗並不是很好，其機械掃描機制以及結構上的固有缺陷，雖然通過在機頭、機尾安裝輔助天線的方式有所彌補，但始終無法從根本上解決問題。在現實需求和技術進步的直接刺激下，新一代空警-500成功問世。
空警-200「平衡木」構型限制了性能
2015年9月，空警-500與空警-2000、空警-200共同接受檢閱，在服役生涯的首次亮相。按照設計單位的描述，空警-500搭載了新一代數字陣列雷達，「相較於現役大型預警雷達，重量、雷達天線口徑大幅下降，情報處理能力、抗干擾能力大幅提升」，實現了「小平台、大預警、高性能」的設計目標。更重要的是，2016年3月《新華社》刊文稱，空警-500做到了100%國產化，成為中航工業第一款兼具先進和完全自主的預警機。這種前所未有的局面，使得空警-500獲得了大量發展資源，此後的裝備規模也迅速擴大。
空警-500與美國E-2D、以色列「海雕」同屬第三代預警機
2017年5月，美國《防務新聞》撰文稱，兩架空警-500已經進駐海南島前沿空軍基地，準備接替原本在那服役的空警-200。文章還表示，截止到當年1月，空警-500的服役數量已經超過6架，並且其中至少有兩架是專為海軍發展的空警-500H。在時隔5年之後的今天，再一次看到南部前沿的空警-500H，並且還是更加危險也更加敏感的南沙群島永署礁，也印證了空警-500的成熟，以及軍方對這一區域的重視，但空警-500H在永署礁如何部署和巡邏，當然無法具體了解。事實上，在載機平台、發展序列以及作戰定位等方面，空警-500也存在一些爭議，使得輿論對於這款預警機的印象存在嚴重的兩極分化。
空警-500列裝規模不小
空警-500往往被認為是在運-9基礎上，搭載數字化雷達系統的產物，這種說法不能說不對，但確實不夠準確。事實上，空警-500與運-9並沒有直接關係，只是使用了同一個機身系列——運-8三類平台。國產運-8早年發展並不順利，陝飛本身的技術儲備比較有限，直到空軍計劃啟動包括空警-200在內的一系列高新機型，運-8才真正獲得騰飛的機遇。在當時，陝飛基於自身經驗，提出了著名的「一帶三」戰略，即先研發滿足空警-200需求的先進運-8三類平台，然後再衍生預警機（空警-200）、運輸機（運-9）、民航機（運-8F600）。至於所謂的「三類平台」，其實就是飛機最基礎的機體和動力構型，與車輛「底盤」屬於同一概念。
雖然機體和塗裝相似，但空警-500並未使用上圖的運-9平台
就在一切順利發展之時，2006年6月卻發生的一起惡性事故，嚴重衝擊了運-8三類平台的發展，雖然後來查明了原因，空警-200也完成並服役，不過運-9和運-8F600的規劃還是因此陷於停滯。只有在2008年5月之後，軍方繼續大力發展空中運輸力量，運-20、直-20陸續立項，運-9才重新煥發生機。2014年11月，運-9首次公開亮相於珠海航展，比空警-500僅僅早了10個月。鑒於數字化雷達系統的複雜性，這個時間間隔意味著，等到運-9服役後在其基礎上開發空警-500是不可能的。空警-500實際上與運-9、空警-200共用了運-8三類平台，主要通過雷達系統性能提升實現了預警能力的整體升級。
媒體推測的國產預警機系列
如此贅述，是由於坊間關於「從運-9基礎上改造空警-500」的說法太過普遍。在很多人看來，仍然使用運-8三類平台的空警-500，受平台限制而性能有限。這就做法，似乎就像後期加裝矢量噴管的俄制蘇-30MKI，無論如何都無法與美製F-22A這種初始設計就帶有矢量噴管的戰機相提並論。而事實上，衍生自運-8三類平台的空警-500，最初規劃就是作為主力裝備發展，雖然表面上是空警-200的替代型號，但在新體系中卻遠非空警-200可以比擬的。也就是說，搭載數字化雷達且重新設計的空警-500，不僅遠超空警-200，甚至還強於空警-2000。
空警-2000的內部操控台
這種說法有些讓人難以接受，畢竟大型預警機的戰略意義和性能，早就人人皆知，中型的空警-500何德何能取而代之？事實上，原因也非常簡單，我國在雷達以及整個電子信息領域的進步實在太快了。空警-2000作為大型預警機，其優勢主要有三個方面：雷達設備尺寸、滯空時間、內部空間，並由此帶來了探測範圍更遠的雷達、更長的巡航時間、更快的信息處理三個技術優勢。不過，空警-500搭載的是新一代數字化雷達，工作機制的代差，使得能夠用較小的雷達、較少的空間，實現綜合性能上的超越。
空警-500與空警-2000、空警-600俯視對比
當然，相比而言，空警-500的滯空時間和航程方面，多少還是有一些差距。但國內在早期空警-500A以及空警-500H之後，已經推出了具備空中受油能力的「空警-500B」，結合不久前頻頻現身的運油-20，這一點也將不再成為問題。在最關鍵的信息處理技術方面，預警機的處理系統再出色也無法與地面超算相比，得益於我國寬頻和通訊技術的強大實力，使得預警機與地面的實時高通量傳輸成為現實，官方在報道中，也特彆強調空警-500「情報處理能力」的原因。空警-500綜合方面技術特長，綜合性能大幅提升，也就帶來了明顯的戰術應用優勢。造價相對較低、數量較多且便於部署，即使前沿機場也能進駐（比如南沙群島永署礁機場），這是空警-2000很難做到的。
具備空中受油能力的「空警-500B」
事實上，當下全球公認的現役第三代預警機只有三款，分別是美國E-2D、以色列「海雕」、中國空警-500，全部都是中型預警機。這表明在新技術的刺激下，強國都不約而同將專用預警機中型化。至於大型預警機，其實也並沒有消失，只是說在中型機就能滿足需求的情況下，大型專用預警機實在過於浪費，整合其他需求向多用途方向發展才是正道。舉個例子，早期戰鬥機、轟炸機、攻擊機原本各成體系互不干擾，但隨著技術進步，三者的任務最終都能由殲-16、F-15EX這類多用途戰機完成，預警機的發展趨勢其實也是一樣的。
官方披露的運-20電子戰改型CG
由於空警-2000這種「戰略」機型僅有4架，外界一直對運-20發展出新一代預警機非常期待。從官方消息來看，運-20未來也確實會發展出電子戰的改型，但並不再是專用的預警機，空警-500註定將會笑傲一個時代。事實上，在今年3月驚爆一時的殲-20與F-35東海上空近距離接觸事件中，空警-500就和霹靂-15、殲-20一起，被美方視為中國空軍空戰的三大柱石。如今殲-20已經裝備南部戰區，海航空警-500H更是直接進駐南沙前線機場，南海絕大部分空域都在我方掌握和威懾之下，外域勢力再想攪起事端絕非易事。
以色列「海雕」預警機採用雷達與機體共形設計
事實上，之前就曾有美國海軍高級將領抱怨稱，一旦其航母編隊靠近南海，就會遭到我方混編機群、艦隻的近距威懾。再聯想到開年以來，在南海多次發生的外域軍機、軍艦被攔截事件，以空警-500H為代表的南海島嶼監視力量，在其中所起到的作用是不言而喻的。此次空警-500H意外曝光，再次證明其在海空軍預警體系中的獨特地位，也讓外界體會到國產新一代主力預警機無處不在、無往不勝。
