徐向前是最會打仗的解放軍將領之一，敢於打硬仗、險仗和大仗。敢於打險仗，是他指揮作戰的特點之一。曾經有一仗，幾十年之後，還令他唏噓不已。
這就是1930年夏與川軍郭汝棟部的一戰。
1930年春，鄂豫皖紅軍整編為紅一軍，徐向前為副軍長兼第一師師長。
紅一軍成立不久，上級據下令他們迅速發動武漢周圍的地方起義，配合「以武漢為中心的全國總暴動」，切斷平漢路，以進逼武漢，並準備聯合紅二軍和紅六軍進攻武漢。徐向前一聽，腦子就大了。後來他說：
「胃口的確是夠大的！要實現這個計劃，說實在的， 沒有幾個軍無論如何是不行的。而我們名義上是一個軍，實際才兩千來人。作計劃，給任務，不度量實際可能性，一味充滿大幹的幻想，這叫主觀主義、 冒險主義。 西出平漢鐵路，我們去了。但是，要打武漢，卻沒想過。就那麼一點力量，怎麼個打法？能打到外線去，搞到一二千條槍就滿不錯，誰還敢想去打武漢!」
但是，上級的命令又不得不服從。6月，徐向前率領紅一師第十次西出平漢路。首先襲占楊家集車站， 消滅川軍郭汝棟部兩個連。 戰後，紅一軍移駐黃柴畈， 將後方赤衛軍補來的三百多人及數十名俘虜兵編入紅軍，全師達到了1200餘人。
可是，徐向前打掉了郭汝棟兩個連，就像捅了馬蜂窩。
6月下旬， 郭汝棟從廣水派出一個團進至楊平口以南的鄭家店， 另一個團也從花園進至小河溪，企圖尋找紅一師作戰，進行報復。
徐向前接到孝感縣游擊隊派人送來的情報後， 決定採取誘敵伏擊的戰術，在楊平口附近消滅鄭家店之敵。
楊平口雖接近平漢線， 但群眾基礎較好， 地形也利於紅軍隱蔽和出擊。這是徐向前指揮部隊第一次伏擊敵人一個整團。在師幹部會議上，徐向前進行戰鬥部署，宣布說：
「各級領導幹部都要服從命令聽指揮， 帶頭衝鋒陷陣，打好這一仗。」
28日晚，部隊從黃柴畈出發，經半夜急行軍，在楊平口附近與孝感縣游擊隊會合。徐向前將主力隱蔽在楊平口以北、 潰水東岸的傅家灣、新寨一帶的山地， 布成口袋陣勢。然後，他再派出師直特務大隊及孝感游擊隊一部，前去鄭家店吸引敵人。
次日上午，誘敵部隊在鄭家店與敵接火。敵人發現是紅軍小股部隊，於是傾巢而出。特務大隊和游擊隊邊打邊撤， 敵人緊追不捨，使勁地攆， 終於進入了紅軍伏擊圈內。
十時左右，徐向前下令：「打！」一時之間，埋伏在周圍山巒上的紅軍主力， 俯衝而下，將敵人一個團切成三段。敵軍遭到突然襲擊，慌亂不堪，首尾難顧，先頭營和後衛營被紅軍迅速殲滅。 中段的一個營在敵團長帶領下，搶佔傅家灣以東的高地。在戰鬥中，徐向前和參謀長劉英，分頭帶著部隊向前衝殺， 各級幹部身先士卒。很快，徐向前率領紅軍將敵團長團團包圍。經數次猛攻，加上戰場喊話，再派出俘虜勸降，敵團長見無路可走，於是下令部隊交槍投降。
這一場戰鬥，歷時四個小時， 斃、俘敵1200餘人， 繳槍千餘支， 取得了鄂豫皖紅一軍成立以來首次殲敵一個整團的重大勝利。
但是，這一仗對徐向前來說，還是打得很緊張的，多年以後，他談及這一仗，還是說：
「這一伏擊戰， 我們是硬著頭皮打的。 因那時部隊從未打過這麼大的仗， 我心裡也沒有十分把握。各級幹部身先土卒，所以戰鬥發展比較順利，我們1200人取得了全殲敵1200人的勝利。」
中共黨史出版社出版的《十大元帥：解放軍十大統帥鮮為人知的歷史》一書記述了徐向前打仗的特點及其鮮為人知的個人性格。該書真實記述了十大元帥的征戰傳奇及和平年代的人生經歷，全書故事曲折，文字生動，許多史料是第一次公布。該社為該社的年度暢銷書，曾名列中國軍事圖書熱賣榜第一名。
