楊靖宇出生於一個農民家庭,在私塾讀書時刻苦努力,後以優異的成績考入確山縣立第一高等小學堂。他身材比同齡人高大,在學校見到有人欺負弱小同學,他必定伸手援助,很多調皮的「壞孩子」都怕他。
有一天,楊靖宇正在學校學習,突然聽見外面有人大叫,原來是幾個兵痞在打學校的一個老師,很多學生出來圍觀。忽然,一個高高的男孩大叫一聲:「你們太欺負人了!」一個兵痞盛氣凌人地說:「怎麼啦?他得罪我們了,就該打!」於是,那個高個子男孩一揮手,說:「上。」幾十個學生就連打帶趕地把他們趕出了學校,救了老師。那個高個子男孩就是楊靖宇,從此事足以看出楊靖字的勇敢和正義。
1923年,楊靖宇考入河南省立第一工業學校初級班,當時正處於國共兩黨第一次合作時期,北伐軍一路進軍河南。中共河南省委為配合北伐,派楊靖宇回確山縣任縣農民協會會長。他毅然輟學返鄉,從事組織、發動農民運動的工作。
當時農協只有刀矛,沒有槍,工作開展很困難。楊靖宇靈機一動,巧設一計,引誘一個軍閥部隊士兵出來後,突然衝上去隻身奪槍。那個士兵追趕時,楊靖宇便掏出準備好的銀元丟在後面,說:「這是你的路費。」那個士兵得到錢便開了小差,確山縣農協就此得到第一支槍。 1936年,楊靖宇在東北組建東北抗日聯軍。他率部長期轉戰東北大地,不斷打擊日偽軍,威震東北,卻招致敵人的痛恨和更加瘋狂地「討伐」。
為解決部隊給養問題,楊靖宇命部隊主力北上,自己帶領一支小部隊東進。到了最後,他身邊僅有7名戰士,4 名負傷。於是,楊靖宇下令4 人轉移。後來,他派兩名警衛員下山找糧,兩名戰士卻被日偽軍殺害。日寇從遺體上搜到楊靖宇的印章,估計他就在附近山上,於是加緊封鎖各條道路。
第二天下午,楊靖宇等不到戰士,明白了一切。他孤身一人到三道崴子路邊,碰到幾個打柴人,這個時候他還恪守黨的紀律,不拿群眾的一針一線,他給了一個打柴人一些錢,讓他幫忙買些食物和棉鞋。這幾個打柴的人中,有一個人是偽滿的「牌長」,回村便告密。「討伐隊」迅速開到,將已無力奔跑的楊靖宇包圍在一片小樹林中。楊靖宇決定和敵人以死相拼,經過數小時激戰,他被敵人的機槍射中要害,壯烈殉國。
楊靖宇陣亡之後,殘暴的日本軍隊不能理解這個英勇的英雄,他是如何在冰雪中長期被包圍,在沒有食物供應的條件下,還能頑強地進行著鬥爭。日本人把他的腦袋砍開,結果發現他的肚子里全是枯草、樹皮和棉花,沒有一顆穀子!這位殘忍的入侵者為之震撼,為之傾倒。當年殺害楊靖宇的岸谷隆一郎特意為楊靖宇舉行了「慰靈祭」,在日本投降的前夜他自殺。
楊靖宇為維護國家與民族的利益,不受日軍高官的誘惑,對祖國的忠誠,是真正的「寧死不跪」。他勇於面對困難,不屈不撓的奮鬥態度;他靠著稻草和棉花填飽肚子,拚死一戰,在千千萬萬的子民心目中樹立了一座不朽的紀念碑。楊靖宇雖然戰死了,但是他的名字,在中華大地上流傳了很多年,他的英雄之魂,將永遠銘刻在人民的心裡。