日軍在偷襲珍珠港的那一天，也同時揮軍南下，兵分多路進佔菲律賓，瘋狂攻打馬來西亞、新加坡、與當時仍屬於荷蘭殖民地的印尼，並在接下來繼續進軍新幾內亞與鄰近的島嶼，在1942年2月底時，日軍已經來到了澳洲的大門口。
這時日本面臨了接下來的戰略選擇：其一是英國、澳洲、美國、荷蘭等國所組成的海上艦隊，雖然一路向西退到了印度洋上，暫時進入斯里蘭卡整補，但很有可能會捲土重來。因此進一步追擊並殲滅這支在印度洋上的艦隊，以保護日本新佔領的印尼、馬來西亞等地，阻止盟軍從印度洋上發動反擊，就成了日軍的第一個選項。
但與印尼只有一水之隔的澳大利亞，受到美國的全力支持，也很有可能成為美軍反攻的基地，因此威脅也很大。而位於澳洲北方的新幾內亞，是進攻澳洲的重要門戶，當時的新幾內亞分為西部的荷屬新幾內亞與東部的澳屬新幾內亞。
日軍當時已佔領屬於荷屬印尼的新幾內亞西部，所以計劃在島上繼續向東推進，佔領澳屬新幾內亞東南方最重要的莫爾斯比港，同時也在海上佔領澳洲東北方的斐濟、薩摩亞等島嶼，切斷美國對澳洲的支援，這樣就能解除澳洲的威脅，甚至進一步佔領部分的澳洲，這是日軍的第二個選項。
而第三個選項，則是當時的日本海軍聯合艦隊指揮官山本五十六一直認為擒賊要先擒王，澳洲威脅的關鍵還是在於美國的軍事支持，印度洋上以英國海軍為首的艦隊，仍然可以繼續作戰，也是因為有美國的後勤支援，因此美國才是問題的關鍵。
而且山本五十六也一直很懊悔，在偷襲珍珠港時未能一舉消滅美國海軍的航空母艦，所以他擬定的作戰計劃，是直接攻擊夏威夷，不止可以一舉翦除美國海軍在太平洋的最重要基地，殲滅美國的太平洋艦隊，還能立刻威脅到美國西岸，那澳洲的威脅不戰自解，美國也將無力繼續支援遠在印度洋上的盟軍艦隊。
山本五十六的理論並非完全沒有道理，但卻遭到日本海軍部的嚴厲反對。原因在於日軍在短時間內急速擴張，佔領大半整個東南亞，兵力吃緊，要再越過半個太平洋攻擊夏威夷，實在是力有未逮，而且就算成功佔領了夏威夷，美軍也一定會全力反攻，以解除本土西岸之危。
日軍要守住距離日本這麼遙遠的夏威夷，實在非常困難。同時是否能一舉殲滅美國海軍與其航空母艦，也沒有十分的把握，因此這個計劃被視為太過冒險而遭擱置。特別是陸軍極為反對山本五十六的計劃，反而支持先解除澳洲與印度洋的威脅，以確保陸軍在東南亞的作戰部隊可以獲得安全的海上運補航線。
當時日本最後決定的折中作戰計劃，是先空襲印度洋上的盟軍艦隊，同時準備進攻斐濟與薩摩亞，等成功削弱來自印度洋上的可能威脅後，再全力進攻澳屬新幾內亞、斐濟與薩摩亞，如此一來即可切斷美國的軍事援助，圍困澳洲，解除威脅，甚至再出兵佔領部分的澳洲。
因此在三月底，日軍的航空母艦艦隊先進入印度洋，並大舉在孟加拉灣與斯里蘭卡空襲盟軍艦隊，直到4月10日為止，獲得極為豐碩的戰果。日軍的航空母艦發揮了空中優勢，令英軍毫無還手之力，日軍擊沉了包括一艘航空母艦與兩艘巡洋艦在內的幾十艘艦艇，這也讓英國誤判日軍的下一步很可能是佔領斯里蘭卡，而放棄反擊計劃，全力加強斯里蘭卡的防禦。
但日軍所萬萬沒想到的是，由杜立德所率領的攻擊艦隊，此時也正朝著日本的方向前進，美軍計劃利用陸軍的B-25轟炸機冒險從航空母艦上起飛，利用B-25航程較長的優勢，從海上對東京展開空襲。而很明顯這場空襲的象徵意義遠大於實質意義，最主要是要展現美國反擊的意志。但是美國軍方與杜立德都沒有想到，這場空襲將改變日軍的戰略方向。
因為4月18日的空襲，美軍的轟炸機在日本皇宮附近投彈，大大震撼了日軍高層，他們認為沒有辦法保護皇居，是軍方的奇恥大辱，因此如何防止美軍繼續發動類似的攻擊，就成為了日本海軍的第一要務。
日本人必須保衛本土，并力圖儘快解決美軍的太平洋艦隊。在印度洋的日軍航母艦隊被迅速召回，準備決戰中途島。
山本五十六的計劃也因此敗部復活，只是計劃中攻擊夏威夷部分仍然被視為太過行險，因此改為攻擊中途島，一來為日軍取得前進作戰基地，以防止美軍的偷襲；二來打算誘使美國的航空母艦艦隊參戰，一舉殲滅美軍在太平洋上的航空兵力。
只是日本海軍仍然不願意完全放棄原先的計劃，妥協的結果就是部分航空母艦在發動中途島作戰之前，先南下支援攻擊摩比斯港、圍困澳洲的攻勢，同時在發動中途島作戰時也將一併攻擊更北方的伊留申群島，以作為牽制性佯攻。這個修正版的作戰計劃很快地得到批准。
但日軍所沒想到的是，南下支援攻擊摩比斯港的翔鶴號、瑞鶴號兩艘航空母艦，在珊瑚海海戰中一艘遭到重創，另一艘則損失了大半艦載機，都沒有辦法參加接下來的中途島海戰，這讓日本海軍可以運用的航空母艦減少了三分之一。
這場中途島海戰的前哨戰珊瑚海海戰，美軍雖然在戰果上處於劣勢，一艘航空母艦列剋星頓號遭到擊沉，另一艘航空母艦約克城號受到重創，但不止先阻止了日軍取得攻擊澳洲的重要跳板莫爾斯比港，又為接下來的中途島海戰埋下了致勝的先機，是典型在戰術上失利，但在戰略上勝利的戰役。
而更為雪上加霜的是，日軍的密碼早已被美軍所破解，美國在開戰前就確定日軍將會偷襲中途島，因此先布下了陷阱，連在珊瑚島海戰中遭到重創的約克城號，也在緊急入塢搶修數日後，立刻重新投入戰場。
如果單純來看珊瑚海海戰，是日軍小勝，但如果將珊瑚海海戰與中途島海戰放在一起看，美軍則是大勝。
日軍投入珊瑚海戰，是嚴重的戰略錯誤。日本已經準備在中途島與美軍決戰，不應該分散航母艦隊，參加珊瑚海戰，結果被美軍各個擊破。但日軍又不太看重珊瑚海戰，所以未能派出優勢艦隊，以確保取勝，日軍的分兵，實為敗筆。
當時的日軍並不這樣認為，他們被短暫的勝利或優勢沖昏了頭腦，根本沒有意識到這樣的失誤。
因此珊瑚海海戰被視為是一場典型的「戰術上失敗，但戰略上獲勝」的戰役。美軍在這場戰役中的損失較日軍高，卻換來了最為重要的戰略契機，而扭轉了整場太平洋戰爭。
