美國空軍：面對「高端競爭」，我們沒準備好

F-35戰機技術先進，但維修保養成本較高。 圖片來源 美國空軍

編譯韋蓋利

75歲的美國空軍飽受裝備老化和兵力縮水困擾。美國「防務新聞」網站近日刊發專題報道稱，過去整整一代人的時間裡，F-16戰鬥機扮演著美軍的空戰中堅。隨著時間推移，這款同類戰機中的昔日領軍者老態漸顯。截至2022年，美軍F-16機隊的平均年齡超過30歲。軍方試圖通過技術升級為它們注入一些活力，但美軍很多將領在談到未來規劃時承認，為戰鬥機部隊「換血」勢在必行，卻步履維艱。

包括F-16在內，美國空軍戰鬥機的平均服役年限為28年，很多飛機從上世紀80年代就開始飛行。為了讓機隊「年輕化」，軍方主張，每年必須採購至少72架飛機，包括全新的F-35A和基於成熟設計的F-15EX。在2023財年的預算案中，美國空軍申請採購24架F-15EX和33架F-35A，美國國會則承諾追加9.2億美元，多買7架飛機。

這樣的採購規模仍然不及預期。美國空軍中將理查德·摩爾告訴「防務新聞」，最大的問題是F-35A的交貨速度不夠快。他說，「沒有F-16的時刻遲早會到來，我們必須認真考慮為戰鬥機採購提供充足的資金，才能準備好面對這樣的前景。」

摩爾透露，美國空軍正在制定計劃，預測未來30年的需求，理清不同項目的優先順序。基於「2054年所需的能力」，軍方研究人員可以「逆向」開展工作，反向推導出開發和裝備這些能力需要多長時間，並確定發展這些能力需要多少資源。

戰機質量和數量難以兼得

俄烏衝突促使美軍重新審視在歐洲和亞太兩個主要戰略方向的兵力配置。在歐洲，美國空軍計劃在英國拉肯希斯基地永久性部署兩個F-35A中隊，共54架飛機。隨著越來越多的F-35A服役，這款飛機將成為美國在歐洲戰鬥機編隊的基石。

「歐洲當前的情況非同尋常。它會持續多久？」摩爾說，F-35在歐洲的長期前景還無法確定，這取決於幾個因素，最重要的是當地的安全形勢，以及美軍可以購買多少飛機。眼下，美國空軍在歐洲大陸有3個中隊的F-16，兩個在義大利，一個在德國。當被問及這些老式戰機是否會「一對一」更換為F-35A時，摩爾稱「輪換式部署」也可以考慮。

美國空軍如何在熱點地區分配兵力，取決於它能以多快的速度獲得新飛機。美國「米切爾航空航天研究所」高級常駐研究員海瑟·彭尼和智庫「傳統基金會」航空專家約翰·維納布爾指出，美國空軍常常達不到「每年新增至少72架戰鬥機」這一「及格線」。根據最新的預算案，在2023年度，F-15、F-16和F-22等現役機型的退役數量將超過F-35A和F-15EX新增的數量，導致美軍的戰鬥機從1850架減少到1770架左右。

「我們不僅要縮短飛機的服役年齡，還得增加總數。」彭尼說，「我們面對的是不同以往的全球安全環境，我們必須在太平洋和歐洲方向實施威懾，取得勝利。」

「防務新聞」援引「米切爾航空航天研究所」的一份報告稱，美國空軍資金不足、兵力萎縮，沒有做好與其他軍事大國交手的準備。該機構警告說，美軍戰鬥機部隊的實戰能力低於賬面水平，除去數百架用於訓練和測試等非戰鬥任務的飛機，能實際參戰的飛機只剩1200多架；如果考慮到總有一部分飛機需要維修，這個數字將跌至1000架以下。

「米切爾航空航天研究所」建議美國空軍大幅增加F-35A的採購數量，達到每年60架至80架。2023年，美軍原本計劃花費45億美元採購33架該型戰機，採用新方案意味著資金成本翻倍。

技術創新不敵政治阻力

光靠「砸錢」不足以為美國空軍解除憂慮。今年8月的一次圓桌會議上，美國空軍負責裝備採辦的安德魯·亨特表示，如果美國國會不批准將更多老舊飛機退役，軍方將無法進行適當的現代化，特別是無法騰出人手和後勤資源為新飛機服務。

在淘汰老舊飛機這件事上，美國軍方和國會向來有分歧。軍方提交的2023年度預算案要求一口氣削減150架飛機，包括15架E-3預警機和33架最早批次的F-22戰鬥機。國會則強烈要求保留和升級F-22，還打算阻止軍方將至少5架E-3送往「飛機墳場」。

安德魯·亨特表示，如果無法將飛行員和勤務人員從老舊機型上解放出來，美國空軍追求「下一代空中優勢」的努力就會受阻。他強調，如果國會固執己見，軍方領導人將不得不尋找新的平衡點。

受制於政治因素，美國空軍被迫另闢蹊徑，希望依靠新技術化解矛盾。「防務新聞」稱，美國空軍參謀長查爾斯·布朗今年8月訪問了亞太地區，他隨後在五角大樓的新聞發布會上透露，軍方計劃讓具備高度自主權的無人駕駛飛機與F-35等有人駕駛飛機合作，藉此擴大有人駕駛戰鬥機的作戰範圍。

布朗說，太平洋地區的空域非常遼闊，無人機「可以是感測器，可以是干擾裝置，可以是武器發射平台」，且「不會把機組人員置於危險之中」。理查德·摩爾表示，美國空軍希望這些無人機具備隱身能力，以便在高威脅環境下生存。無人機要速度快、航程遠，才能跟上有人駕駛飛機，並在條件允許時基於自主決策執行任務。

美軍的現役機型將儘可能服役更長時間。美國空軍F-16項目經理蒂姆·貝利稱，正在進行的延長壽命工程可以讓數百架F-16再飛行20年。該機的技術升級也沒有停止，從有源電子掃描陣列雷達到全新的電子戰套件，都將持續提升它的綜合作戰能力。

但這說到底只是權宜之計。「防務新聞」稱，美國空軍面臨愈發嚴峻的挑戰，其背後是數十年的延誤導致的連鎖反應。就像「米切爾航空航天研究所」的報告提到的那樣，在中東地區持續約20年的戰爭中，美軍「不得不用更少的錢做更多的事」，眾多關鍵的現代化需求被擱置了太久，戰鬥機部隊贏得「高端競爭」的能力堪憂。

該機構的海瑟·彭尼解釋說：「對美國空軍意義重大的資本重組和現代化事項被推遲了30多年……我們一直陷在低強度、高寬容度的衝突中，國防部和國會從來沒有認真考慮，如何確保空軍能夠在高強度競爭的環境下作戰。」

來源：中國青年報客戶端