上世紀前半葉，中國有很多軍閥，吳佩孚也是其中之一。二十年代以後，他更是北洋軍閥集團中舉足輕重的人物，屬於後起之秀。那麼曾經試圖武力統一的全國的吳佩孚，究竟有多少兵力？
1898年，24歲的吳佩孚在堂兄吳亮孚的資助下，投靠在聶士誠名下，算是正式開啟了長達幾十年的從軍生涯。1901年初，他考上了開平武備學堂步兵班，學習專業的軍事技能。9月，由於學堂遷到了保定，他放棄學習，到天津陸軍警察隊擔任正目。1906年，他又投奔了時任清軍第三鎮統制的曹錕。吳佩孚是秀才出身，加上機智靈活，作戰有勇有謀，慢慢得到了曹錕的賞識以及重用。
辛亥革命後，吳佩孚已經是團長了。1915年，袁世凱稱帝，他被提升為第六旅少將旅長。隨著軍銜的上升，他手中的兵力越來越多，與曹錕逐漸結成了軍事集團，也就是後來的直系軍閥。吳佩孚不僅自己是北洋軍閥中最善戰的將領之一，被人們稱為「常勝將軍」，而且他擅長治軍，手下的兵紀律嚴明，刻苦訓練，是其他軍隊所不能比的。手中的兵權越大，他的野心也跟著增長。
1920年，直系軍閥與段祺瑞的皖系軍閥發生了直皖戰爭，以直系軍閥的勝利告終。隨後，吳佩孚和曹錕入主北京。期間，他提出召開國民大會，解決國內問題，卻遭到曹錕和其他軍閥的強烈反對，不得不率部回洛陽。不過，他在洛陽也沒閑著。他招賢納士，籌錢練兵，以擴充軍事實力。他把軍事指揮中心設立在袁世凱的離宮，在東西兩側新修50多間房屋供參謀部本部的將領們居住；修間1000多孔窯洞當學生兵的宿舍；修建飛機場，購買飛機，開創了洛陽航空先河。
第一次直奉戰爭時，曹錕將直系的指揮權全權交給了吳佩孚。他率軍將張作霖的奉軍趕到了關外，讓他名聲大振，並成為直系的首要人物。1924年左右，是吳佩孚一生中的巔峰時期。他虎踞洛陽，擁兵數十萬，直屬部隊有5個師和一個混成旅10萬餘人，掌管著直隸、陝西、湖北等地區。吳佩孚過50大壽時，全國各地的達官顯貴、各國駐華使臣、社會名人，都來洛陽向他祝壽，因為他當時是北方實力最大的軍閥，而洛陽自然成了北方的政治、軍事中心。曹錕曾說：「只要洛陽打個噴嚏，北京和天津都要下雨！」。1924年9月8日，吳佩孚以「中國最強者」亮相美國《時代》雜誌周刊封面，成為第一個登上該雜誌封面的中國人。從這個稱號，就可以看出吳佩孚的軍事實力有多強大。
然而，此時吳佩孚和曹錕發生了分歧。前者主張武力統一全國，後者一心想當總統，主張先登上大位，然後再統一。勸說無果，吳佩孚只好回到洛陽，集中精力經營自己的大本營。1926年，他和張作霖在北京會晤，聯合組建了北京政府，一個向南進攻廣東，一個向北進攻北方的國民軍，企圖南北齊下共分天下。最終，兩人的計劃失敗，吳佩孚沒了兵權，張作霖被日本人殺害。
之後，吳佩孚到北平定居，受到了張學良的優待。他抗日立場堅定，「九一八事變」後多次參加抗日活動。日本人企圖利用他的聲望，請他上台當傀儡，出任偽職，被吳佩孚嚴詞拒絕，因此他保全了自己的名節。1939年12月初，吳佩孚吃餃子時被骨屑傷了牙齦，到日本醫院治療。沒想到土肥原賢二指使牙醫，殺害了吳佩孚，時年65歲。誰能想到一代軍閥，最後命喪牙醫之手。
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