歷朝歷代的帝王都愛樹碑立傳，功勛卓著的英君、明主尤甚，但開創大周、在古代男權社會將所有男人踩在腳下的武則天，卻是一個例外。作為中國歷史上唯一的女皇帝，武則天死後在自己墓前留下了一座無字碑，同時也給世人留下了一道千古謎題。
乾陵位於西安市乾縣的梁山，是唐高宗李治和武則天的合葬墓。兩塊高大的石碑，靜靜地佇立在墓前。西面這塊是「述聖碑」，由武則天所撰、唐中宗所書，再由能工巧匠鐫刻於上，碑文的內容主要是對高宗在位期間功績的歌頌。東面這塊石碑由一塊巨大的整石打磨而成，碑首雕刻著八條互相纏繞的螭頭並以雲龍紋修飾，碑座則有駿馬飲水、雄獅、雲紋等飾樣。可啟人疑竇的是，如此精緻的墓碑，上面卻沒有一個字的碑文。這座碑，正是武則天的無字碑。
必須指出的是，現在的這座「無字碑」上已有13段文字，其中就包括險險失傳的古契丹文——「死文字」。不過，這些文字都是宋金以降的後人所題，而無字碑指的是在此前它的原樣。
那麼，武則天為何要這樣做呢？關於這點，通常由四種說法。
一是「功德無量說」。支持者認為，武則天像秦始皇開創「皇帝」尊稱時那樣，覺得自己功高德大，已無法用文字來表達。武則天在位期間，扶植貧寒，打擊豪強，發展科舉，獎勵農桑，邊境安寧，國泰民安，所以她覺得自己的功績遠非一塊碑文所能盡述，便留下一座空碑。
二是「左右為難說」，指武則天想到自己與高宗合葬，無論稱呼自己是皇帝還是皇后，都很難落筆。若稱皇帝，叫身旁的高宗情何以堪，李唐子孫也無法接受；若稱皇后，又是對自己的貶低，一字之差代表的卻是權力的巔峰和權力巔峰的附屬品。她左思右想，最後決定什麼都不寫。
三是「愧疚還唐說」，指武則天晚年為篡唐改周感到良心不安，在經歷一系列的心理鬥爭後，決定在死後把江山還給李唐。另外，她在一個男權社會悍然稱帝，對自己死後的境遇沒有信心，害怕後世史官群起批判，便借無字碑以求自贖，希望後人給她一個公正的歷史定位。
四是「自知之明說」。這種說法與第一種正好相反，武則天晚年，認為自己沒當好這個皇帝，沒有為百姓顧好這個家，導致政治腐敗，局勢不穩。另外，她的私生活也不太檢點，面首、男寵不計其數，沒面目九泉之下去見高宗。無字碑，實為「沒臉面見舊唐故主」之意。
這四種說法似乎都有一些道理，至於哪一種說法才是武則天的本意，現在已無從考證。基於武則天為人品性，及史料記載的她晚年與大臣交談時字裡行間透露出的焦慮，筆者更傾向於第三種說法。這樣一個男權社會，一名女性取得了凌駕於所有男人之上的政治成就，可以說是曠古絕今的，但在她身後，這個男權世界會對她展開什麼樣的反撲，聰穎如她，自然未雨綢繆。所幸，她擔心的事終究沒有發生，後人還是給了她一個相對公正、客觀的歷史定位。
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