在本世紀初以及之前的歲月里，多數人對於晚清慈禧太后的了解，不外乎是根據一些相對粗淺的讀物、小說、影視劇的描述，認為慈禧太后的統治，加快了清朝的崩盤。不過，隨著這些年，關於晚清歷史的細節被大眾了解，越來越多的人意識到：如果從維持清朝統治的視角來看，慈禧太后的統治，讓清朝多延續了半個世紀的統治。
1、憤青咸豐帝
其實很多人對晚清歷史的了解，更多屬於偏文學方向，而非歷史。所謂偏文學方向，指的是更多屬於存在一些虛構加工。
比如，很多人印象里的咸豐帝非常懼怕洋人，甚至還主動讓渡利益給洋人。但其實這個想法是大錯特錯的。
因為咸豐帝其實更像一個憤青。
早在道光帝在位後期，太平天國運動就已經爆發。當然在這之前，因為鴉片戰爭的緣故，清朝失去了關稅自主權。對於鴉片戰爭的潰敗，道光帝覺得這都是很尋常的戰爭失敗。畢竟，勝敗兵家常事：清朝入關和南明作戰，清兵有過不少折損；清朝和準噶爾蒙古作戰的時候，清兵還有個全軍覆沒的記錄（雍正帝時期）。所以道光帝覺得，和英國人打仗吃點敗仗不算啥，下次打贏了，一切都翻盤了。
可能多數人會覺得道光帝愚昧。但是對於那個年代的人來說，經驗主義也會讓他們這麼認為。
而咸豐帝其實和他爹道光帝是一個思路。
道光帝在位後期，可以選擇的繼承人倆：一個是道光帝，一個是後來的恭親王。其實我個人覺得，道光帝之所以選擇咸豐帝繼位，沒準是覺察到，恭親王可能有學洋人的傾向——道光帝和咸豐帝覺得，清朝沒必要學習洋人。
所以咸豐帝在面對太平天國造反的局面下，還繼續和英法列強交惡，於是引來了二次鴉片戰爭。結果這一戰，清兵又敗了，咸豐帝逃到了熱河。咸豐帝臨死之前，安排肅順這些人做輔政大臣，目的是自己死後，新朝廷繼續和洋人對抗到底。
2、洋務運動
咸豐帝駕崩以後，載淳（同治帝）繼承了皇位。正常來看，清朝的劇本是這樣的：小孩子皇帝是擺設，而大權在肅順等人手裡。肅順繼續保留保守派的態度應付太平天國起義。然後，封建腐朽的清王朝被太平天國打崩。清朝統治結束。
換句話說，載淳會成為末代皇帝，但是事實上，咸豐時期已經確定了崩盤的趨勢。
而慈禧太后在這關鍵時刻，和恭親王發動辛酉政變，直接清洗掉肅順等人。然後在慈禧太后的支持下，清廷開始洋務運動：在洋務運動加持下，清朝的財政收入激增，近代化軍事工業得到發展，並且還取得了洋人的支持。清朝的統治開始轉危為安。所以傳統歷史觀念將這一階段稱之為「同治中興」——當然，雖然當時的清廷依舊是半殖民地社會，但是，比起之前的道咸衰世，無疑還是有起色的。
洋務運動，算是慈禧太后第一次挽救清朝的統治。也因此，載淳沒能成為末代皇帝。
3、平衡術
在各路軍頭的支持下，太平天國運動得以被鎮壓下去。但是，很多新的利益集團也隨之產生：比如淮軍、湘軍。如果清廷處理不好和這些勢力的關係，清廷必然會陷入新的動蕩狀態，甚至清廷淪為軍頭控制下的傀儡朝廷。
慈禧太后無疑很擅長平衡術。慈禧太后通過利用楊乃武案，打擊了曾國藩一系的勢力。同時通過對李鴻章的控制和駕馭，來作為自己的統治基礎——雖然這期間清朝的統治依舊風雨飄搖，但終究還是堅持下來了，並沒有垮台。
鮮明對比的就是：慈禧太后死後，隆裕太后和攝政王就沒能完成對很多骨幹力量的掌握和駕馭。並且，隆裕太后和攝政王還昏招不斷，最終，慈禧太后離開人世也就三年的光景，清朝就關門大吉了。
所以說綜合來看，慈禧太后的存在，對於清朝來說，起到了延續作用。如果不是慈禧太后的一系列手腕，清朝會提前半個世紀關門。
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