當時間來到漢武帝36歲這一年。
衛青已經多次大勝匈奴，收復了河套平原，匈奴單于的主力也退居沙漠深處，以避漢軍鋒芒。
張騫已經從西域歸來，給漢朝人描述了一個廣闊的新世界。那裡不僅有漢朝人可能的盟友，還有很多漢朝人從未見過的東西。
漢武帝的目光，投向了河西走廊。
這裡盤踞著十幾萬匈奴騎兵，最大的部落是渾邪王和休屠王兩部。
拿下河西走廊，一來可以解除匈奴人在西面對漢朝邊境的威脅，二來可以打通漢朝去往西域的道路，三來可以獲得一個上好的養馬地。
漢武帝沒再讓大將軍衛青出征。
他為此戰選出來的將領，震驚世人。
那就是只有20歲的霍去病。
01、霍去病一戰河西
元狩二年（前121年），早春時節，漢武帝命令霍去病率領1萬精銳騎兵，出擊河西走廊。
這是一次試探。
既是試探河西走廊上匈奴騎兵的實力，也是試探霍去病這個只有20歲的、曾率領800騎兵大放異彩的年輕將領，有沒有駕馭萬人級別大兵團作戰的能力。
霍去病交出了一份驚艷的答卷。
他率領這支騎兵，像一把尖刀一般，插進河西走廊，越過了烏盭山，討伐了遬濮，渡過了狐奴河，僅僅用了6天時間，就轉戰了5個匈奴王國。
他對這些王國的態度是「輜重人眾懾慴者弗取」，意思是坦白從抗拒從嚴，只要匈奴人表示服從，不與漢軍作戰，他就不攻打他們，也不掠奪他們的財物，將全部的精力，放在對付抵抗的匈奴人上。
這種胡蘿蔔加大棒的態度，讓霍去病的行軍過程無比順利。在皋蘭山下，他與此戰最大的對手——匈奴的折蘭王和盧胡王——短兵相接。
這是一場殘酷的血戰。
霍去病最終將折蘭王與盧胡王的軍隊全部殲滅，並砍下了這兩個王的頭顱。
而霍去病付出的代價是：師率減什七。
意思是，他率領的這1萬騎兵，陣亡了大約7/10，也就是7000人。
在冷兵器時代，一般來說，一支軍隊的戰損在二三成左右，士氣就會崩潰。霍去病戰損7成，仍能斬殺匈奴二王，平安退出盤踞著十來萬匈奴大軍的河西走廊，可以看出，他對軍隊的掌控力，到了堪稱恐怖的程度。
而霍去病此番的戰果，相當輝煌：全殲匈奴二王的軍隊，殺敵8960人，還搶走了休屠王的祭天金人。
這也是漢朝的騎兵第一次攻入河西走廊，第一次對河西走廊的地形、敵情，有了初步的認知。
漢武帝對霍去病的戰果非常滿意，給霍去病增加了2000戶的食邑。
02、霍去病二戰河西
同年夏天，霍去病又回到了河西走廊。
比起春天那次1萬人孤軍深入的試探，這一次的漢武帝，投入了更大的手筆，目的顯然是一舉拿下河西走廊。
他一口氣派出了4個將軍。
除了春天立下大功的霍去病之外，他還派出了一個老牌的將領配合霍去病，那就是衛青的老友公孫敖。在衛青的幾次征戰當中，都可以看到公孫敖的身影，公孫敖也在衛青的手下因功封侯。
霍去病和公孫敖率領數萬騎兵，分兩路殺進河西走廊，預備對匈奴前後夾擊。
而飛將軍李廣，和此前出使西域的張騫，則率領1萬4千騎兵，從右北平出塞。他們的目的不是河西走廊，而是在另一個方向，起到了牽制匈奴的作用。
可是，戰局的發展，並不順利。李廣和張騫分開之後，率領4000騎兵，迎頭撞上匈奴左賢王的大軍。等到張騫帶著餘下的1萬人姍姍來遲的時候，李廣已經拼了個全軍覆沒。
而霍去病和公孫敖的那一路，也是意外叢生。
霍去病到達目的地之後，發現怎麼也聯繫不上公孫敖。原定於和霍去病打配合的公孫敖，居然迷路了。
在撤出河西走廊以保平安，和冒險孤軍深入之間，霍去病選擇了後者。
他越過居延，穿過小月氏，出其不意地出現在了祁連山下，和強大的匈奴騎兵交戰。
這一次，霍去病的軍隊殺敵30200人，俘虜了匈奴的5個王，5個王母，單于閼氏、王子59人，相國、將軍、當戶、都尉等匈奴高官63人。
在作戰過程中，有2500人向霍去病的軍隊投降。
這是漢朝反擊匈奴以來，取得的最輝煌的戰果。
而霍去病，比起春天，又進步了。春天的時候，他的戰損是7成，此戰，他的戰損是3成。
那麼，此戰霍去病率領的軍隊人數是多少呢？
史書沒有記載具體的數據，只說了「數萬人」。從漢軍歷次出擊的習慣來看，我猜測是在3萬人左右。
霍去病又一次證明了自己的大兵團作戰能力。大喜過望的漢武帝，給他增加了5000戶的食邑。
除了霍去病受到封賞之外，霍去病的手下，也收穫頗豐，有3人封侯。
我們可以留意到，跟隨霍去病的封侯的這3個人，趙破奴雖是漢人，卻從小在匈奴長大。
高不識和仆多，都是匈奴降將。
這也是史書上第一次，匈奴降將跟隨漢朝將軍攻打匈奴，並因功封侯。
從這裡我們可以看出，霍去病麾下匈奴降將的比例，是相當大的。他也對他們相當信任，讓他們成為自己的左膀右臂。
這也是霍去病在茫茫的草原和大漠上從不迷路、多次長途奔襲精準打擊匈奴的原因之一。
不過，雖然霍去病這一路取得了豐碩的戰果，但畢竟是孤軍深入，原定於和他前後夾擊的公孫敖沒能到位。
漢朝也就沒能完成拿下河西走廊的既定目標。
霍去病遲早還要再回到河西走廊來。
03、霍去病三戰河西
在霍去病春、夏兩次出擊河西走廊的過程中，我們可以留意到兩條記錄。
一是霍去病的作戰原則是「輜重人眾懾慴者弗取」，只攻擊對漢朝懷有敵意的匈奴人。
二是在夏天的大戰中，有2500人主動投降了漢朝。這應該是霍去病前一條作戰原則帶來的正面作用。
而更大的正面作用，這也為河西走廊上最大的兩個王——渾邪王和休屠王——決定投降漢朝，埋下伏筆。
正是前面這些人的示範，讓他們知道了，投降漢朝，是有生路的。
當漢武帝為霍去病慶功的時候，匈奴的單于也大為震怒。
短短半年時間，河西走廊被一個只有20歲的漢朝將軍兩次攻破，損失了好幾萬人。
匈奴單于認為，這是渾邪王和休屠王無能造成的結果。他把兩王召到匈奴王庭，想要殺了他們。
渾邪王和休屠王當然不會坐以待斃。他們一起分析了局勢之後，決定派出使者，向漢朝投降。
漢武帝沒有被勝利沖昏頭腦。
他想到了一種可能：惱羞成怒的匈奴人，有可能會假借投降之名，率領軍隊攻擊漢朝邊境。
為了穩妥起見，漢武帝讓兩戰河西的大功臣霍去病率領1萬騎兵前去受降。若是匈奴人真心投降，自然是皆大歡喜。若是匈奴人是假投降，霍去病可以就地反擊。
漢武帝的擔憂是正確的。霍去病還沒來到河西走廊，事情就發生了變故。
休屠王想來想去，覺得自己在兩次河西之戰中損失不大，單于不至於要殺自己，與其在漢朝寄人籬下，還不如繼續在草原當王。
渾邪王卻沒有給他反悔的機會，直接殺了他，接管了他的軍隊。
休屠王的軍隊本就人心浮動，不想投降，再遠遠看到霍去病的軍隊，不由得心生恐懼，紛紛想要逃走。
霍去病當機立斷，飛馳入渾邪王的大營，確定他是要真心投降。
而後，霍去病把想要逃亡的人，就地斬殺，殺敵8000餘人後，控制住了餘下的軍隊。
霍去病出色地完成了這次受降任務，4萬匈奴大軍順利歸漢。
這是漢匈開戰以來，匈奴人第一次大規模投降漢朝。
自此，河西走廊，這條連通漢朝和西域的狹長通道，歷史上第一次納入中國的版圖。
04、河西走廊對絲綢之路的意義
我們翻開地圖可以發現，河西走廊背靠祁連山，西南是青藏高原的崇山峻岭，北方是茫茫大漠。
唯有河西走廊，是一條夾在高山和大漠當中的寶地，水草豐茂，地勢平坦，既可以游牧，也可以農耕。
漢朝人想要去往西域，當然可以選擇翻山越嶺，或者橫渡茫茫沙漠。但這在漢朝，都是九死一生的艱險旅途，而且能通行的人數有限。
唯有河西走廊，是一條通往西域的坦途，更是唯一一條可以讓軍隊通行的通道。
當河西走廊掌握在匈奴人手裡的時候，張騫在西域一去一回，用了整整13年時間，兩次落入匈奴人手裡，100多人出行，僅有2人歸來。
漢朝有了河西走廊，就有了可以順利抵擋西域，甚至控制西域的硬體條件。
可以說，河西走廊堪稱絲綢之路的咽喉，沒有河西走廊，就沒有絲綢之路。
沒有河西走廊，就沒有張騫的第二次出使西域。
只可惜，打通河西走廊的少年將軍霍去病，沒能看到漢朝連通西域的繁華景象。
他甚至沒能看到張騫第二次出使西域歸來。
這是絲綢之路上的千古遺憾。
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