一
具體來說，司馬攸是晉文帝司馬昭次子，晉武帝司馬炎同母弟，母為文明皇后王元姬。司馬攸年幼時就十分聰明，成年後性格溫和，親近賢才亦樂於施予他人；而且愛讀經籍，能寫文章，尤其擅長寫作書信，因而成了當時的模範，才能和威望都超越哥哥司馬炎，祖父司馬懿很器重他。
不過，後來因伯父司馬師無子，司馬攸就過繼給司馬師入作繼嗣。嘉平二年（251年），太尉王凌圖謀叛變被告發，司馬懿領兵討伐，司馬攸也隨同出征，戰後獲封長樂亭侯。相對於司馬炎，司馬攸不僅威望較高，也更早獲得了戰功。換而言之，司馬炎一開始只能說是表現平平。
正元二年（255年），司馬師病逝，當時司馬攸年僅十歲，在葬禮上非常悲傷，感動左右的人，受到稱讚。之後襲封舞陽侯。司馬師逝世後，司馬攸在另外的宅第侍奉羊徽瑜，以孝順聞名。
二
《晉書·帝紀第三》中記載：初，文帝以景帝既宣帝之嫡，早世無後，以帝弟攸為嗣，特加愛異，自謂攝居相位，百年之後，大業宜歸攸。每曰：「此景王之天下也，吾何與焉。」將議立世子，屬意於攸。
司馬昭對司馬攸寵愛有加，還經常對外表示自己百年之後，大業應該歸還司馬攸。面對部下的時候，司馬昭還常說：「這是景王（司馬師）的天下，我怎麼能占著呢？」因此，司馬昭曾經多次和別人議論立世子的事情，每次都透露出要傳位給司馬攸的意思。
但是，朝廷之中也不乏司馬炎的支持者。為了在立嗣之爭中勝出，司馬炎更是廣泛結交朝廷大臣。比如司馬炎詢問裴秀「人有相否」，裴秀見到司馬炎的異相，就歸心於他。羊琇也幫司馬炎出謀劃策，觀察時政得失，都讓司馬炎預先記住，以備司馬昭詢問。後來司馬昭正式提出立儲問題時，山濤、賈充、何曾、裴秀都反對立司馬攸，主張立司馬炎。
其中，何曾當時擔任三公之一的司徒，而且他還跟隨司馬懿發動高平陵之變。所以，何曾的意見是司馬昭必須考慮的。在公元264年，何曾在司馬昭面前多次誇獎司馬炎，而且強調立嫡以長不以賢。因為司馬炎是嫡長子，又獲得了這些大臣的支持，司馬昭最終改變注意，做出了冊立司馬炎為晉國世子的決定。
三
最後，司馬攸雖然敗給了司馬炎，不過，司馬炎並沒有像曹丕對待曹植那樣去打壓司馬攸。西晉建立後，司馬攸封齊王，歷任驃騎將軍、司空、開府儀同三司等重要官職，所任頗有建樹。也即西晉初期的司馬攸，堪稱司馬炎這位兄長的重要幫手。
但是，晉武帝司馬炎在位後期，因為司馬衷不太聰明，朝廷內外要求司馬攸繼位的呼聲高漲，這顯然觸碰了司馬炎的底線。於是，大臣荀勖、馮紞趁機在司馬炎面前說司馬攸的壞話，從而將他排擠出朝，致使司馬攸氣恨發病，嘔血而死，年僅三十六歲，謚號為獻，其葬禮規格與安平獻王司馬孚同等，「廟設軒懸之樂，配饗太廟」。
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