《三國演義》可以說是家喻戶曉，劉備、關羽、張飛義結桃園，不離不棄，一同打天下，但：
事實上，劉關張三人沒有桃園三結義。正史沒有記述《三國志》、《資治通鑒》從未提及三人結義一事。
真正歷史上此三人是君臣關係，劉備年齡比關羽小，三人年齡大小，順序排列應是關劉張，而不是劉關張。而且關羽一直稱呼劉備為劉將軍，後來稱呼為劉皇叔。
《三國志·先主傳》中無劉備生年，僅說他死於章武三年（223），時年六十三。先人計算年齡都算虛歲，照此逆推，劉備當生於漢桓帝延熹四年（161）。因此，劉備的生卒年代應是161~223年。據錢靜方著《小說叢考》：康熙年間關羽家鄉出土的關侯祖墓碑記知，關羽生於漢桓帝延熹三年（160）六月。所以，柯汝霖《關公年譜》認為，關羽實長劉備一歲。關羽的生卒年代應是160~219年。張飛的生卒年代，《辭海》介紹：？~221年，根據《關公年譜》「張飛小劉備四歲」之說，應是165~221年。
《三國志·關羽傳》記載，在劉備鄉里聚合徒眾時，關羽、張飛就已投其門下。劉備後為平原相，與二人「寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐(在人多集會的場合)侍立終日。」「恩若兄弟」形容的是三人關係密切，並不一定是真正的兄弟，關羽、張飛對劉備大多時間還是「稠人廣坐，侍立終日」的君臣關係。
《張飛傳》記載：「少與關羽共事先主（劉備），羽年長數歲，飛兄事之。」「共事先主」說的自然是共同為劉備的部下，事奉劉備；「飛兄事之」倒可以看作張飛把關羽當做兄長來事奉。把比自己年長的人當做哥哥來看待，稱呼某人為「哥哥」並不是一定得是拜把子兄弟才如此稱呼，一般我們會把某些年長自己的人尊稱為「哥哥」，古今皆是。
《三國志劉曄傳》：「且關羽與備，義為君臣，恩猶父子。」
三人雖不是結義兄弟，但三人關係非常之好，可以說是情同兄弟。
《三國志·關羽傳》說，關羽亡命奔涿郡，劉備正在鄉里聚合徒眾，關羽、張飛便投其門下。後來劉備為平原相，又以羽、飛為別部司馬，分統部曲，劉備和二人「寢則同床，恩若兄弟」。關羽經常於稠人廣坐，侍立終日，後來徐州失守，關羽被擒，曹操派人勸降，關羽也說：「吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。」《張飛傳》也記載：「張飛……少與關羽俱事先主，羽年長數歲，飛兄事之。」
關羽和張飛都以勇略著稱當世。魏國謀臣程顯讚譽關張「萬人之敵」，周瑜稱讚關張為「熊虎之將」。所以，劉備特別寵信關張，視他倆為心腹之臣。以致於後世論史者，如明末清初王夫之就認為：「劉備待關張之信，勝於對諸葛亮之誠。」
以上幾段史料足以說明兩個問題：一則劉關張三人關係親密的「恩若兄弟」；二則是「恩若兄弟」而非結拜兄弟，史料也無結義之說。所以說，歷史上並沒有真實的「桃園三結義」這個典故。
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