重回杭州
蘇軾兄弟的日漸榮盛，讓朝廷的一些官員心生嫉妒。再加上蘇軾為人爽直，遇到政見不合的情況往往直言不諱，不會假意迎合，更遭人憤恨。
元祐二年（1087年），朝廷局勢形成了洛黨（河南人）、朔黨（河北人）、蜀黨（四川人）三大黨派。
洛黨、朔黨聯合起來用各種政治手段打擊以蘇軾兄弟為首的蜀黨。爆發了嚴重的「元祐黨爭」。
經歷過烏台詩案的蘇軾，不願再捲入這種無休止的黨爭，也不願牽連家人朋友，他一再上書請求到地方上任職。
元祐四年（1089年）三月，終於獲准任龍圖閣學士（管轄浙西路的六個州郡），兼杭州知州。
距離上次通判杭州的時間，已過去整整十八年。再次來到杭州，蘇軾恍若隔世。
經常入夢的西湖和錢塘江水，又重現在眼前。江南旖旎的風光再一次撫慰了蘇軾疲憊的身心。
上任之後，杭州突發疫病。蘇軾迅速組織醫者、懂醫的僧人走街串戶，為百姓治病。並大量製作一種名為「聖散子」的葯，免費發放給民眾。這種葯是他在黃州時學得的秘方，治療瘟疫有奇效。
由於響應及時，加上「聖散子」療效顯著，這場疫病很快就被控制住了，杭州百姓幸免於難。
第二年，蘇軾發現西湖淤塞嚴重，「水面日減，茭葑日滋」。西湖不僅是一道風景，更是居民用水、農田灌溉的水源。
蘇軾深恐「更二十年，無西湖矣」，決心全面治理西湖。
他召集了數十名水利專家，研究治理方案。最後採取了一個兩全其美的方法：用湖中拔除的水草、堵塞的淤泥，在湖中築起長堤，連接南北。
半年之後，湖面清朗開闊，湖中屹立起一道跨越南北的長堤。蘇軾又下令在兩岸種植楊柳、芙蓉，修建亭閣。
西湖不僅繼續滋養著杭州百姓，有了長堤亭台，更有一番雅韻景緻。從此來往的人群絡繹不絕，遊人如織。
人們為了感謝蘇軾，將這道長堤叫做「蘇公堤」，後世簡稱為「蘇堤」。
時隔千年，「蘇堤春曉」仍是如今讓人流連忘返的西湖勝景。
「二年閱三州」
在杭州的任期還未滿，蘇軾突然接到召還京城的聖旨，不得不再次惜別杭州。
其時，弟弟蘇轍已回京任尚書右丞。蘇軾恐又遭人嫉恨，上書請求繼續外任，卻沒有得到應允。
返京擔任翰林學士後，政敵又開始抓住蘇軾曾經做過的詩文大作文章，試圖彈劾。
蘇軾已經厭倦了這種無謂的鬥爭，辨清真相後，他言辭懇切地再次上書外任，終於獲准出任潁州（今安徽阜陽）知州。
而赴任潁州剛剛半年，朝廷又下令他改知揚州。
元祐六年到元祐七年（1091-1092年）這短短兩年之內，蘇軾從杭州到潁州，又趕赴揚州。
「二年閱三州」，這背後是政治力量的拉扯較量，動蕩的時局中總是暗流涌動。
蘇軾有些無奈，卻始終保持著一顆忠君愛民的心。
還京風波
元祐七年（1092年）八月，朝廷下詔召回蘇軾。
這時宋哲宗已滿十八歲，舉行郊祀大禮後，任命蘇軾為翰林侍讀學士、禮部尚書、端明殿學士。
再次身居高位的蘇軾，逐漸感覺力不從心，第二年獲准離京知定州。
元祐八年（1093年）九月，風雲又變。一直支持蘇軾兄弟的高太后病逝，宋哲宗親政。
這位年輕的皇帝早就不滿祖母聽政，掌權後改年號為「紹聖」，並啟用父親神宗時期的變法派老臣章惇、安燾等。
由於多年在外不得志，這些重回權力中心的大臣，開始全力報復元祐年間被重用的官員以泄憤。
短短數十天，就已有十幾名官員相繼被貶謫。
消息傳來，身在定州的蘇軾對時局產生了更深的無奈，萌生了退隱歸鄉的念頭。
「園中有鶴馴可呼，我欲呼之立坐隅……戛然長鳴乃下趨，難進易退我不如。」（《鶴嘆》）
只是，裹挾其中身不由己，蘇軾致仕退隱的願望終難實現。
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