自從二戰結束後，世界格局發生了變化，進入了以美蘇為首的兩大陣營的「冷戰」局面，中國和美國也因此進入了對立面。五十年代時，中國和蘇聯是盟友，我們還處於建國初期，在這期間作為「老大哥」蘇聯也對我們提供了多次援助，幫助中國建設軍事、重工業工程，為中國的工業體系奠定了很大的基礎。
然而到了六十年代，中國和蘇聯的關係惡化，兩國之間沒有斷交，但是這期間少了合作，也發生過武裝衝突等。到了七十年代，美國在越南戰爭之後陷入社會危機，在「冷戰」中失去優勢，為了有更大實力抗衡蘇聯，美國主動緩和了與中國的關係。在1972年的美國總統尼克松訪華後，中美關係破冰，正式建立了友好關係。
中美關係的回暖，加強了兩國之間的往來。1998年6月，美國總統柯林頓也來到北京大學進行演講，希望能夠增進兩國之間的感情，而當時的北大剛剛結束建校一百周年的慶典。柯林頓演講完後，在北大學生中有七個名額可以對柯林頓提問。在此之前學校就告知學生要注意友善提問，然而最後這些學生提出的問題大多比較尖銳。
其中一位女學生問柯林頓關於美國的民主、自由和人權方面的問題，柯林頓回答之後，另一位中文系的女學生馬楠發言時，就反駁了柯林頓，她認為美國提倡的自由其實根本不自由，在中國才有真正的自由和民主，中國今天的蓬勃發展，是中國人自由選擇和努力的成果。她最後還對柯林頓說：真正尊重他人自由的人，才能了解真正的自由。
柯林頓面對這樣的問題沉默了，之後的新聞報道了這次的演講，馬楠也因此成了紅人。然而如此不認可美國的馬楠，最後卻嫁給了美國人寇白龍。據說當年寇白龍來到中國教書，馬楠負責接機，後來還成了他的中文老師，之後兩人結婚並生下一個女兒。然而好景不長因為男方有婚外情，兩人協議離婚，女兒也被男方帶走，自此馬楠沒有再見過女兒。
很多人認為馬楠和美國人結婚是為了美國綠卡，跟她當初質問柯林頓的做法太出入。後來，馬楠回應說她沒有美國綠卡，當初在北大的言行，是為了借鏡頭引起前男友的關注。到底真相如何，我們也不得而知，馬楠的這段婚姻不僅失敗了，最後也不能跟女兒生活，這也是她的不幸。23年過去了，如今馬楠就是一個普通人，在廈門一個學校做圖書管理員。
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