對於太武帝的再次北伐柔然，朝中百官積極性不高，意見不統一，這讓太武帝很頭疼。經過一番思想工作，大部分朝臣都轉而支持太武帝北伐，在這種情況下太武帝下令兵分五路出擊柔然：
平陽王長孫翰出黑漠；
汝陰公長孫道生出黑白兩漠之間；
東平公娥清出栗園；
宜城王奚斤、將軍安原出爾寒山；
太武帝出中路；
各部大軍到達漠南會合，留下輜重，騎兵輕裝出擊。隨身只帶了15天的乾糧，準備橫穿沙漠圍剿柔然可汗大檀。大檀大驚失色，連夜逃往大漠深處。
此後數年，北魏與柔然你來我往，逐年交戰，互有勝負。
神䴥元年（428年），大檀又派自己兒子率軍侵入邊塞，燒殺搶掠，一點都沒有改變。太武帝聞訊非常生氣，決定再次出兵打擊柔然。
神䴥二年（429年），太武帝在平城南郊檢閱軍隊，為北伐做準備。
前幾次討伐柔然戰果都不理想，每次都讓柔然主力逃走了，幾次打下來北魏人困馬乏，柔然毫髮未傷，這就尷尬了。朝中百官這次都不想打了，態度很消極，甚至連竇太后也反對出兵，唯獨崔浩堅決主張出兵打擊柔然。
經過一番激烈地論戰，崔浩成功說服了百官，堅定了太武帝出兵的意志。但竇太后還是很擔憂，她擔心太武帝北伐柔然時，南方的劉宋軍隊趁機發起進攻，北魏就將陷入腹背受敵的窘境。
而且，這時候出使劉宋的使者也送回情報，報告劉宋新皇帝劉義隆準備進犯黃河以南的中原地區。劉義隆就是劉宋歷史上的宋文帝，他一開始先玩了一把最後通牒，派人前去北魏索要中原土地，要求北魏立即歸還，否則就要發起軍事行動。
太武帝看了劉宋的國書，哈哈大笑，對百官說：「劉義隆如此不自量力，狂妄自大，他連自身都難保，還敢來索要河南土地，可笑。」
這件事也促使太武帝加快了北伐柔然的步伐，因為他知道北魏和劉宋遲早必有一戰。必須趕在開戰前先解決這個討厭的柔然，否則一旦南北開戰，柔然肯定會在背後捅刀子搗亂。
太武帝留下太尉長孫嵩、衛尉樓伏連留守平城，司徒長孫翰直奔大娥山，太武帝自己趕往黑山（今內蒙古巴林左旗北罕山），會攻柔然王庭（今蒙古國哈爾和林西北）。
這次太武帝故技重施，再次將輜重放在漠南，自己帶領精銳騎兵越過大漠直撲柔然王庭。面對突然出現的北魏軍隊，大檀大吃一驚，帶領部分親信狼狽逃走。在追擊途中，太武帝路過了當年東漢竇憲留下的一座營壘，想起了竇憲燕然勒石的豐功偉績，心潮澎湃，更堅定了他殲滅柔然的決心。
隨後太武帝將軍隊分為三路，全面進攻，令柔然人無力抵擋。在進攻中太武帝又招降了柔然的盟友高車，高車人本來就不願意和北魏為敵，現在看到柔然一敗再敗，馬上向北魏投降。
柔然可汗大檀逃走後，柔然各部也紛紛選擇投降，前後投降北魏的柔然部眾多達三十多萬人。
捷報傳來，太武帝欣喜若狂，下令全力追擊大檀，給我抓活口。如喪家之犬的大檀為了逃命，燒掉帳篷，坐著小車帶領幾百人沿小路逃走了。
此時的大檀已經重病纏身，逃出去後不久就病死了，新即位的可汗無力和北魏對抗，遣使與太武帝議和。太武帝為了集中精力消滅北燕、北涼，對抗劉宋，同意了柔然的求和請求。
此後近十年時間邊境都很安定，有利於北魏休養生息，籌備對劉宋的第二次大戰。
太武帝即位之初，形勢並不樂觀，四周強敵環伺，處於四戰之地。北有柔然、北燕，南有劉宋；西有胡夏、北涼，統一大業任重道遠。
完成統一大業是拓跋氏幾代人的夢想，太武帝心裡也念念不忘，擊敗柔然後不久，他便開始著手推進統一大業，而現在他需要一根導火索，不然這把火怎麼燒？
始光二年（425年），胡夏皇帝赫連勃勃去世，其子赫連昌即位，主少國疑，諸兄弟內訌，國中大亂。
太武帝聞訊，一拍大腿：導火索來了！
胡夏，又稱夏國、大夏、赫連夏，是十六國時期由匈奴鐵弗部首領赫連勃勃建立的政權，因為赫連勃勃出身匈奴族，故又稱「胡夏」。
赫連勃勃本是南匈奴單于後裔，內遷後改姓劉氏，是匈奴鐵弗部劉衛辰的第三子，先投劉淵，後歸前秦。拓跋珪攻滅劉衛辰後，赫連勃勃流亡到後秦姚興那裡，等到羽翼豐滿後又宣布脫離姚興，正式建立夏國。
赫連勃勃病死後，太子赫連昌即位，諸弟不服內訌不斷，給了北魏可乘之機。
太武帝看準時機，於始光三年（426年）九月，遣老將司空奚斤率義兵將軍封禮、雍州刺史延普奔襲蒲坂（今山西永濟市），同時又派宋兵將軍周幾率洛州刺史於栗磾從洛陽西進陝城（今河南三門峽市陝州區）策應主力，正式拉開了伐夏之戰。
胡夏的勢力範圍在西北陝甘一帶，定都統萬城（今陝西靖邊縣西北），極盛時擴張到關中，佔據長安，對關東的北魏構成了嚴重威脅。為了拔掉這顆釘子，太武帝分兵兩路進攻，為了一戰而定乾坤，太武帝本人更是御駕親征，經雲中渡黃河。
此時已經進入隆冬時節，原本渡河是個令太武帝刺手的難題，結果天氣突變，大風降溫，短短几天，黃河河面便凍住了。
「會天暴寒，數日冰結。」
真是天助我也！
喜出望外的太武帝立即命令大軍迅速渡河，兩萬魏軍踏著冰面過了黃河，兵貴神速，直撲統萬城。夏軍還沒反應過來，魏軍已經兵臨城下了。很快外城便被攻破。
此時奚斤的大軍尚未到蒲坂，胡夏守將赫連乙升聽說太武帝偷襲了統萬城，哪裡還有心思守城，連夜逃回長安去了。
鎮守長安的是赫連昌的弟弟赫連助興，他見赫連乙升如喪家之犬般逃回來，心知前線不妙。這傢伙也沒心思替皇兄守城了，前面不是說過嘛，赫連昌即位，諸弟不服，內訌不斷，憑什麼你當皇帝！我們兄弟又憑什麼為你賣命守城！
於是，赫連助興和逃回來的赫連乙升一合計，放棄長安逃往安定。這仗還沒打呢，夏軍就一潰千里了，奚斤樂得合不攏嘴，揮師西進佔領蒲坂，渡河直撲長安，一槍不放佔領了這座不設防的城市。
赫連昌聽說長安失守，急派弟弟平原公赫連定領兵兩萬反攻長安，太武帝也不甘示弱，向長安迅速增兵，並派高涼王拓跋禮前去指揮守城。同時為了減輕長安的壓力，太武帝活學活用，也玩了一把「圍魏救趙」，親率大軍渡河，目標——統萬城！
魏軍圍困統萬城多日，赫連昌病急亂投醫，派人召五弟赫連定趕緊回來救駕！赫連定安慰他說統萬城城高池深，易守難攻，鮮卑人沒那麼容易能攻破，等我拿下長安，擒了奚斤然後再回救統萬城，裡應外合，必破魏軍！
赫連昌一聽，有道理。
太武帝那邊一看赫連定不上鉤，非常惱火，原來為了速戰速決，太武帝只帶了三萬多輕騎先行渡河，後面還有六萬步兵和大批輜重糧草尚在途中，如果不能儘快拿下統萬城，一旦等赫連定奪回長安後回救統萬城，魏軍必然陷入腹背受敵的困境。
既然赫連定不上鉤，那就只能從赫連昌那裡打開突破口，為了引蛇出洞，太武帝故意下令撤圍，駐軍城北向赫連昌示弱，又派出五千人到附近搜集糧草，給人一種魏軍馬上就要斷糧的感覺。
恰好此時，魏軍中有人犯了軍規，逃入城中向赫連昌投降，並告訴他一條情報，說魏軍糧食已經吃完，士卒每天挖野菜充饑，而輜重糧草遠在後方，步兵主力也沒有趕到，此時出擊萬無一失。
政治小白赫連昌聞言大喜，連想都沒想便發兵三萬出城找太武帝玩命。此時的魏軍也確實青黃不接了，也難怪司徒長孫翰會憂心忡忡進諫避其鋒芒，等步兵主力到了再說。
頭腦清醒的太武帝否決了長孫翰的建議，指出我們千里奔襲就是為了儘快殲滅敵人主力，拿下統萬城，我怕他們堅守不出，長期拖下去於我不利。現在匈奴人主動出城挑戰，如果我們避而不戰，敵奮我弱，豈是取勝之道？
赫連昌找上門來叫陣，這正中太武帝下懷，我正愁你不出來呢。他抓住機會下令全軍向北佯裝敗退，赫連昌不知是計，大步追擊，追出五六里地，突然大風平地起，飛沙走石，天昏地暗。
太武帝趁機穩住隊伍左右包抄，決戰開始！
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