在中國古代社會和民國時期，雖然禁止官員出入青樓，但並未取締這一類風月場所。一些文人和富家子弟，常以逛青樓為樂。北宋著名詞人柳永，就常年混跡青樓，還得到了姑娘們的資助。因此在舊社會，青樓的經營者只要向官府備案，就能合法經營。
暗門子的等級劃分
但不是每個「媽媽」都具備開青樓的實力，一些資金不足，又想從事這一行業的女子，通常會選擇一些小院「做生意」。當然，一些具備房產的男子，也有可能成為皮條客，買幾個姑娘踏入這一行。而這些躲在角落裡生存的暗娼和私娼，就被稱為「暗門子」。
儘管在青樓姑娘眼中，暗門子上不得檯面。但暗門子內部依舊存在三六九等，有著嚴格的等級劃分。暗門子中最頂級的人，自然是所謂的「媽媽」或「窯主」，其次就是頭牌姑娘。
頭牌姑娘是這些暗門子中的門面，一些有錢的客人，來了之後必定會點頭牌。暗門子中的大部分收入，也全靠這些頭牌獲得。所以無論是窯主，還是姑娘們的「媽媽」，輕易都不會得罪頭牌。不僅平日里好吃好喝地供著，而且還會花錢培養這些頭牌學習琴棋書畫，即便比不上青樓的頭牌，也要超過青樓中的普通姑娘。頭牌與經營者之間的關係，更像是合作夥伴，而不是主僕。
在頭牌之下，就是「紅姑娘」。這些姑娘雖然在氣質和容貌上比不過頭牌，但比起普通姑娘，還是要勝出一籌。她們的數量要勝過頭牌，卻少於普通姑娘。場所管理對待她們，通常也是和顏悅色，盡量滿足她們的要求。畢竟除了頭牌外，她們是收入來源的保障。一些普通姑娘拉回來的顧客，通常也會被分給「紅姑娘」。
在「紅姑娘」之下，就是普通姑娘。她們模樣一般，身材一般，放在人群中平平無奇。所以門內管理者也不會給她們好臉色，她們承擔著招攬客源的任務。有時也會遭到毒打，甚至被關起來餓幾天。這些普通姑娘，也是暗門子和青樓中基數最大的人群。
扛刀姑娘是幹啥的？
如果大家以為普通姑娘是暗門子的底層，那就大錯特錯了。比普通姑娘還慘的，是「扛刀姑娘」。這類女子容貌不佳，甚至可能毀容。她們在門內通常充當雜役，燒水、劈柴、做飯，伺候頭牌和紅姑娘。如果碰到大家都不願接手的苦勞力、車夫等群體，扛刀姑娘還要被迫接客。她們不僅是幹活最多的群體，而且是暗門子內地位最低，命運最凄慘的人群。不過這個群體的人數，也要少於普通姑娘。
但不管是哪個等級的女子，只要在娼門內一天，就不可能自由和幸福。新中國成立後，為了維護廣大婦女的權益，解救風塵中的女子，通過了關於封閉妓院的決議。1949年11月21日晚，羅瑞卿部長親自指揮行動，北京224家妓院全部封閉，妓院老闆、領家454人全部集中，1290多個妓女得到解放。此後中國各地也陸續開展行動，直到娼妓被完全取締。
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