蘇軾（1037—1101年），字子瞻，號東坡居士，世稱蘇東坡，北宋眉州眉山（今四川省眉山市）人，北宋著名文學家、書法家、畫家。
蘇東坡早年得志。嘉祐元年（1056年），蘇軾二十一歲時，他和弟弟蘇轍跟隨父親蘇洵首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試。第二年，他就在文壇領袖歐陽修主持的進士考試中考取第二名（主考官歐陽修因誤認為蘇軾的文章是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使蘇軾只屈居第二），成為嘉祐年間中的進士，那時他才二十二歲。但是，不久後，他就遭遇了人生中一連串的厄運。
第一次磨難：:因與王安石政見不合,自求外放。
熙寧二年（1069年）王安石在宋神宗的支持下，開始實施變法。蘇軾上書談論新法的弊病。王安石很憤怒，讓御史謝景在皇帝跟前說蘇軾的過失。蘇軾於是請求出京任職：熙寧四年至熙寧七年（1074年）被派往杭州任通判、熙寧七年秋調往密州（山東諸城）任知州、熙寧十年（1077年）四月至元豐二年（1079年）三月在徐州任知州、元豐二年四月調往湖州任知州。革新除弊，因法便民，頗有政績。
第二次磨難：因"烏台詩案"坐牢。
元豐二年（1079年），蘇軾四十三歲，調任湖州知州。上任後，他即給皇上寫了一封《湖州謝表》，這本是例行公事，但蘇軾是詩人，筆端常帶感情，即使官樣文章，也忘不了加上點個人色彩，說自己「愚不適時，難以追陪新進」，「老不生事或能牧養小民」，這些話被新黨抓了辮子，說他是「愚弄朝，妄自尊大」，說他「銜怨懷怒」，「指斥乘輿」，「包藏禍心」，諷刺政府，莽撞無禮，對皇帝不忠，如此大罪可謂死有餘辜了。
一時間，朝廷內一片倒蘇之聲。這年七月二十八日，蘇軾上任才三個月，就被御史台的吏卒逮捕，解往京師，受牽連者達數十人。這就是北宋著名的「烏台詩案」（烏台，即御史台，因其上植柏樹，終年棲息烏鴉，故稱烏台）。
烏台詩案這一巨大打擊成為蘇軾一生的轉折點。新黨們非要置蘇軾於死地不可。但救援活動也在朝野同時展開，不但與蘇軾政見相同的許多元老紛紛上書，就連一些變法派的有識之士也勸諫神宗不要殺蘇軾。王安石當時退休金陵，也上書說：「安有聖世而殺才士乎？」在大家努力下，這場詩案就因王安石「一言而決」，蘇軾得到從輕發落，貶為黃州（今湖北黃岡）團練副使，本州安置，受當地官員監視。蘇軾總共坐牢103天，幾次瀕臨被砍頭的境地。幸虧宋太祖趙匡胤定下不殺士大夫的國策，蘇軾才算躲過一劫。
第三次磨難：被貶黃州。
出獄以後，蘇軾被降職為黃州（今湖北黃岡市）團練副使（相當於現代民間的自衛隊副隊長）。這個職位相當低微，並無實權，而此時蘇軾經此一役已變得心灰意冷，蘇軾到任後，心情鬱悶，曾多次到黃州城外的赤壁山遊覽，寫下了《赤壁賦》、《後赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等千古名作，以此來寄託他謫居時的思想感情。有空便帶領家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補生計。「東坡居士」的別號便是他在這時起的。
第四次磨難：東山再起，但不久再次外調。
1084年（元豐七年），蘇軾離開黃州，奉詔赴汝州就任。由於長途跋涉，旅途勞頓，蘇軾的幼兒不幸夭折。就在這時，宋神宗駕崩，宋哲宗即位，高太后以哲宗年幼為名，臨朝聽政，重新啟用司馬光等舊黨，以王安石為首的新黨被打壓。蘇軾以禮部郎中被召還朝。
蘇軾在朝半月後，升起居舍人。當他看到新興勢力拚命壓制王安石集團的人物及盡廢新法後，認為其與所謂「王黨」不過一丘之貉，他再次向皇帝提出諫議，由此又引起了保守勢力的極力反對，於是又遭誣告陷害。 蘇軾至此是既不能容於新黨，又不能見諒於舊黨，因而再度自求外調。
第五次磨難，在第四次磨難的基礎上再度幾次被貶。
元祐四年（1089年），蘇軾任龍圖閣學士，知杭州。由於西湖長期沒有疏浚，嚴重影響了農業生產。蘇軾來杭州的第二年率眾疏浚西湖，動用民工20餘萬。他把挖出的淤泥集中起來，築成一條縱貫西湖的長堤，後人名之曰「蘇公堤」，簡稱「蘇堤」。
蘇軾在杭州過得很愜意，自比唐代的白居易。但元祐六年（1091年），他又被召回朝。不久他又因為與當政者政見不合，元祐六年八月調往潁州任知州，元祐七年（1092年）二月任揚州知州，元祐八年（1093年）九月任定州知州。
元祐八年高太后去世，哲宗執政，新黨再度執政，紹聖元年（1094年）六月，別為寧遠軍節度副使，蘇軾再次被貶至惠陽（今廣東惠州市）。
紹聖四年（1097年），年已62歲的蘇軾被一葉孤舟送到了邊遠荒涼之地海南島儋州（今海南儋縣）。據說在宋朝，放逐海南是僅比滿門抄斬罪輕一等的處罰。他把儋州當成了自己的第二故鄉，「我本儋耳氏，寄生西蜀州」。
他在這裡辦學堂，介學風，以致許多人不遠千里，追至儋州，從蘇軾學。人們一直把蘇軾看作是儋州文化的開拓者、播種人，對他懷有深深的崇敬。在儋州流傳至今的東坡村、東坡井、東坡田、東坡路、東坡橋、東坡帽等等，表達了人們的緬懷之情，連語言都有一種「東坡話」。
蘇東坡最後的人生結局：
宋徽宗即位後，蘇軾被調廉州安置、舒州團練副使、永州安置。元符三年（1101年）朝廷大赦，蘇軾復任朝奉郎，北歸途中，於建中靖國元年七月二十八日（1101年8月24日）卒於常州（今屬江蘇），享年六十五歲。
蘇軾留下遺囑，葬汝州郟城縣鈞台鄉上瑞里（今河南郟縣）。次年，其子蘇過遵囑將父親靈柩運至郟城縣安葬。宋高宗的南宋建立後，追贈蘇軾為太師，謚為「文忠」。
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