從1893年出生到16歲，毛澤東一直住在家鄉湖南湘潭韶山，這是一個交通不便的山村。他家世代務農，父親是一個精明能幹亦農亦商的富農，家教很嚴，一心想讓兒子懂點文墨，會打算盤，好繼承家業。
1936年10月，經不住美國記者埃德加·斯諾的堅決要求，毛主席一連幾夜，敘述了他自幼年的一生經歷。他說：「我8歲那年開始在本地一個小學讀書，一直在那裡讀到13歲。清早和晚上我在地里勞動。白天我讀儒家的《論語》等四書」。他進私塾是在1902年。
根據韶山紀念館在本地多年調查搜集的可靠材料，毛主席8歲以前，寄居在湘鄉外祖父家，這是一個四世同堂的大家庭，有家塾，他常去「旁聽」，能隨口背誦幾句課文，還能脫手寫字。
這種自幼聰慧的資質，深得舅家的歡心。8歲回到韶山讀書。
從1902年到1906年之間，毛一共在韶山附近四個私塾上過學。1902年在韶山南岸，啟蒙老師鄒春培；1904年在韶山關公橋，塾師毛詠生；1905年至1906年夏，在韶山橋頭灣、鍾家灣，塾師周少希；1906年秋，在井灣里，塾師毛宇居，因離家較遠，讀寄宿。
1906年末至1909年夏，停學在家，白天同長工一起勞動，晚上幫父親記賬，自己仍堅持自學。
1909年秋至1910年夏，說服父親後，在韶山烏龜井、東茅塘復學，塾師毛簡臣、毛麓鍾。
對這6年的私塾讀書生活，毛主席後來曾這樣概括：「我過去讀過孔夫子的書，讀了四書、五經，讀了6年。背得，可是不懂。那時候很相信孔夫子，還寫過文章。」 根據所有這些回憶材料，毛澤東這6年的私塾讀書生活，歸納起來有這樣一些值得記述的情況：
——毛氏家族認為《百家姓》、《增廣賢文》等是俗書，發矇從《三字經》開始，讀過《幼學》；繼而讀《論語》、《孟子》和《詩經》等；後來讀過《春秋公羊傳》、《春秋左氏傳》（即《左傳》）等；在最後一個塾師處，還讀過《綱鑒易知錄》和古文等。
——天分高，記性好，會背書。讀書不出聲，只見嘴巴動。老師點多少，就能背多少，還能默寫出來，並學會了查《康熙字典》。讀書很認真，不亂走動。回到家裡，除幫雜活外，總是看書。夏天晚上蚊子多，就在床頭放盞燈，頭伸到帳子外面看書。從小就有「格」，文質彬彬，「十來歲就有大人格」（同學們有這種印象，大概同毛自幼長得較高大有關）。
——寫字要自己寫，不描紅字，學過歐體。根據他後來在第一師範讀書時的手跡看來，他還學過二王字帖（王羲之、王獻之）。
——自幼喜歡游泳，老師外出時，小夥伴們就下池塘玩水。有次老師回館看見了，讓他們作對子代處罰，對不出來再打手板。出邊是「濯足」，毛應聲即對以「修身」。對對子，是作律詩作駢文的基本功。這是我們現在知道的詩人毛澤東最早表現出來的才氣。
——他並不喜歡讀這些經書。舊時私塾，老師只點書，並不講解，學生只是死記硬背。他最喜歡看的是《水滸》、《三國演義》、《西遊記》以及《說唐》、《說岳》這些雜書。私塾的規矩，認為這都不是正經書，不許學生看。他總是偷著看，甚至在課堂上將正書放在上面。
毛宇居發覺後，就故意多點書，讓他背，都背得出來。《水滸》、《三國》中的故事，英雄好漢的行為，他同樣記得很熟，常同小夥伴們講這些故事。
——開始學作「破題」文章，作得快，總是交頭卷，還常幫助同學作文。當時已廢科舉，塾師大概也只會先教學生如何「破題」。「破題」是八股文的首段，要用幾句話講明題旨大意。
這時文章的水平如何，現在找不到可資證明的資料，但從1912年作的一篇「史論」來看，前此三四年作的文章，跟這篇非常出色的文章，想必相去不遠。因為1910年在湘鄉東山高小讀書時，他寫的文章也是得到老師和校長稱讚的。自幼聰穎，很會寫文章，這樣的評價對這個將來的文章家、大手筆，看來是恰當的。
——有的塾師喜歡體罰，打學生; 父親也因不服管教，打過兒子。毛澤東的個性自幼特別倔強，為此作過英勇反抗。有一次逃到山中，轉了3天3夜才找回來；有一次以跳塘威脅父親，從而贏得勝利。這樣，使老師和父親以後不再使用這種教育手段了。
我國幾千年封建社會分士農工商四民，「學以居位（做官）曰士」。要做官，非通經籍、應科舉考試不可。
朱熹注的四書，從元朝以後即定為科舉用書，成了法定的教科書。農工商子弟讀書，一般不是為了應科舉，而是為了略識之無，便於記賬之類。
於是，他們另求簡便之路，便有蒙學——兒童的啟蒙用書。舊時村塾蒙學最普通的是「三、百、千、千」，即《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《千家詩》，此外還有《增廣賢文》、《幼學瓊林》等。這類書，用簡短的駢儷句式，且多押韻，兒童讀來，琅琅上口，便於記憶，既能識字，又長知識，以至終生不忘。
其中貫注的自然觀、倫理觀、道德觀、價值觀、歷史觀等，活潑鮮明，通俗易懂，因之能在民間廣泛流傳。所謂「讀了《增廣》會涉罵，讀了《幼學》會講話。」
因為《增廣》多談世態人情，《幼學》多辭彙典故吧。這些書的內容雖同屬封建文化的範圍，不免宣揚封建思想意識，甚至還有庸俗無聊和迷信荒誕的東西，但在傳授基本知識，進行生活教育和端正道德規範方面，還包含不少有益的成分，是不可一筆抹殺的。
這種蒙書在中國文化傳統中，自有其文化史和教育史上的價值。毛主席幼時讀書多，也為其日後成為大詩人打下了堅實的基礎
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