嬴政與劉徹巡狩的排場陣勢，以及所到之處官民所遭受的騷擾，史書似無詳細的記述。隋煬帝楊廣出巡所鬧出的動靜，史籍卻有詳載，隊伍之龐大，場面之宏闊，堪稱空前絕後。
楊廣坐上龍椅之後，除大興土木，窮兵黷武之外，便是借觀風問俗、視察民情為名，四齣巡遊。前文已經說到，楊廣為了遊覽江淮名勝，下令開發運河，造龍舟與各類船隻數千艘，為自己南巡江淮作準備。由於造船工程巨大，又加官吏督催嚴急，工役死者十之五六，用車拉去掩埋的屍體，東至城皋（在今河南省滎陽縣境內），北於河陽，相望於道。
大業元年（605年）秋，河道開通，舟船造好，楊廣便下令啟駕南下江都。楊廣乘坐的龍舟高45尺，長200尺，分為4層，上層有正殿、內殿與東西朝堂，中間兩層有房120間，皆以金玉裝飾得富麗堂皇，底層為內侍的住所。皇后乘坐的翔螭舟，比龍舟稍小，但裝飾也與龍舟相同。另有浮景舟9艘，舟有3層，作為水上宮殿。又有朱鳥、白虎、飛羽、青鳧、道場、玄壇等舟數千艘，供諸王百官、妃嬪公主，以及僧尼道士乘坐，並運載百司供奉的各種物品。
這些船隻，皆以人力在岸上纖引，共用挽船士80000餘人。其中9000人挽漾彩以上的龍舟與翔螭舟，這些人名為「殿腳」，皆穿錦繡綵衣。隨行護衛的十二衛士兵，另乘船數千艘，這些船隻名為平乘、青龍、艇舸等，由士兵自行牽挽。舟船相連二百餘里，五彩繽紛的龍旗和造型各異的畫舫，令川陸生輝。騎兵衛隊在兩岸隨行，浩浩蕩蕩，旌旗蔽野。
皇帝南巡的隊伍所經過的州縣，500里範圍之內，官民皆需敬獻酒食，一州往往需供數百車，皆是山珍海味，極盡水陸珍奇。但皇后及妃嬪們已經吃膩，剩下的飯食，便在船隊即將出發時埋掉或扔在河中。沿河限時趕造的40多所行宮，楊廣嫌其不夠完善，每到一處，僅住一兩天，便揚帆啟程，以後便空置在那裡。
楊廣到了江都，江淮郡官紛紛前來謁見。楊廣不問這些地方官政績民情，專問送禮多寡，禮厚者越級提拔，禮薄者就地降職或罷官。江都郡丞王世充，因獻銅鏡屏風而升為通守；歷陽郡丞趙元楷，因獻美食異味而升為江都郡丞。地方官看皇帝老爺這麼干，便競相搜刮百姓，加大貢獻，挖空心思討好楊廣。害得百姓在外為盜賊搶掠，在家又被郡縣官吏橫徵暴斂，生計全無。加上又是饑荒之年，百姓家中無糧，開始還可采樹葉樹皮，或把禾桿搗碎充饑，或是煮白堊土為食，結果可吃的都被吃光，發展到人吃人的地步。然而官倉中的糧食卻很充實，地方官員都怕皇帝治罪，不敢開倉賑濟饑民。那王世充卻因秘密地搜選江淮民間美女獻給楊廣而更大受寵信。
楊廣為了炫耀皇威，特命人製作皇帝出巡專用的車服儀衛，征工匠十餘萬人，耗費金銀錢帛以巨億計。車輿服飾務求精緻華美，按照新的設計要求，製作儀服需用羽毛，督辦的大臣便下令各州縣皆送羽毛。結果無論陸地還是水面，到處都是張網捕鳥的百姓，使得禽鳥幾無遺類。車輿儀服造好之後，楊廣每率眾出遊，羽毛滿路，綿延數十里。
大業三年（607年），楊廣為了北巡，下詔徵發十餘郡民夫修築御道，鑿穿太行山，北達并州，又於榆林至薊州，全長3000餘里，道寬百步。又令宇文愷模仿突厥人居所監造大帳，帳中可容數千人。御道修好之後，楊廣啟駕北巡，到了榆林行宮，楊廣在大帳中面南高坐，儀仗護衛排列兩旁，樂工大奏其樂，啟民可汗與各族酋長率3500多人入帳拜謁。大吃大喝一通之後，諸酋長獻牛羊駝馬數萬匹，楊廣也賜他們錦帛20萬段，作為答謝。
時隔不久，楊廣又出巡雲中，為了炫耀國威，這次出巡，率兵50餘萬，旌旗蔽空，刀槍映日，百里不絕。楊廣又命宇文愷督造觀風行殿，可離可合，下裝輪軸，可以推行，殿內可容數百人。並製作「行城」，周長2000步，以木為干，上蔽以布，外飾丹青，如同樓閣。胡人驚以為神，10里之外便下馬屈膝跪拜，步行前來。楊廣非常得意，即興賦詩曰：「呼韓頓顙至，屠耆接踵來。如何漢天子，空上單于台。」那意思，漢武帝劉徹與他相比，實在不值一提。
大業五年（609年），楊廣西巡河右，到達燕支山（今甘肅省永昌縣西），令宰相裴矩以厚利召西域27國使者拜謁於道旁，皆令他們身穿錦衣，佩載金玉，焚香奏樂。楊廣為了顯示中國強盛，在此之前，已令武威、張掖士女一律身著盛裝，到往參觀，衣服車馬不新者，由郡縣監督檢驗，置辦新車新衣。周圍數十里的士女都趕來觀看諸國使者向隋朝皇帝行朝拜之禮，人山人海，車馬塞途，熱鬧非凡。不料皇帝車駕東還時卻不順利，途經大斗拔谷（今甘肅省民樂縣東南），遇上大風雪，又加山路險隘，文武百官饑寒疲憊，天黑後落在隊伍後面的人找不到前營，士卒凍死大半，驢馬損失十之八九。妃嬪們更加狼狽，到了夜間，找不到楊廣的營帳，只好與軍士雜宿山間。
大業七年（611年）二月，楊廣從江都北上，巡幸涿郡，乘坐龍舟，渡河至永濟渠。楊廣在龍舟上令大臣於船前選官3000餘人，其後令這些人在岸上隨船步行3000餘里。可憐這些還未穿上烏紗，拿到俸祿的入選者，因衣食得不到及時供應，凍餒疲憊，竟有數百人死於途中。
大業十二年（616年），楊廣又動遊興，要率后妃宮女與文武百官再下江南。但所有舟船，已在楚國公楊玄感起兵叛亂時被燒毀，楊廣只得命江都官吏加緊趕造。到了秋初，舟船造好，新龍舟比以前的更加宏麗。楊廣大喜，即命擇日啟程。凡諫阻他南巡江都的大臣官吏，皆被逮捕下獄或處死。楊廣這次南巡，把蕭皇后與眾妃嬪、夫人全部帶上，又令文武百官隨行，再加上儀仗護衛，隊伍比第一次出巡江都還要龐大。南巡的船隊經過寧陵至雎陽一段河道時，屢次擱淺。楊廣派人探測，發現有120多處河道淤塞變淺，不禁大怒，遂命人查究開挖這些淤淺河道的民夫，將他們全部逮捕，頭朝下倒埋於堤下。被活埋者達50000餘人。
楊廣這次南下江都，是他最後一次出巡，他在江都縱慾尋歡、花天酒地，胡混了一年多，便被叛將宇文化及等人勒死。楊廣死前，曾問叛軍：「我有何罪，竟至如此？」叛將馬文舉數其罪曰：「背棄宗廟，巡遊不止，外而勤於徵討，內而奢侈荒淫，致使丁壯死於刀刃，婦孺填於溝壑，盜賊蜂起，四民不能安其業，傳任佞諛，拒諫飾非，何謂無罪！」這段話對楊廣在位期間的所作所為算是一個高度概括的總結，想必由叛軍中耍筆杆子的事行擬好草稿，否則一個武夫不大可能出口成章，說得如此精彩。
