秀才是中國古代選拔官吏的科目。亦曾作為學校生員的專稱。漢武帝改革選官制度，令地方官府考察和推舉人才，即為察舉。元封四年（前107年），命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名，意為優秀人才。東漢因避光武帝名諱，遂改稱茂才。三國曹魏時沿襲察舉，復改稱秀才。至南北朝時，舉薦秀才尤為重視。隋代始行科舉制，設秀才科。唐初沿置此科，及第者稱秀才。後廢秀才科，秀才遂作為一般讀書人的泛稱。宋代為士子和應舉者的統稱。明代曾一度採用薦舉之法，亦有舉秀才。明清時期，秀才亦專用以稱府、州、縣學生員。
舉人是本謂被薦舉之人。漢代取士，無考試之法，朝廷令郡國守相薦舉賢才，因以「舉人」稱所舉之人。唐、宋時有進士科，凡應科目經有司貢舉者，通謂之舉人。至明、清時，則稱鄉試中試的人為舉人，亦稱為大會狀、大春元。
中國古代中央一級科舉考試中試者之稱。原指古諸侯推薦給天子的士。漢指郡國薦舉的孝廉。 《後漢書·左雄傳》：「郡國考廉，古之貢士。」此稱始見於《禮記·射義》：「諸侯歲獻，貢士於天子。」唐、宋時，以州（府）、縣科舉考試（鄉貢、鄉舉）中試者稱鄉貢士。明、清時，會試中試者統稱貢士。清制稱會試考中者為貢士，再經殿試賜出身，乃為進士，但習慣上每於會試考中後即稱進士。
中國古代科舉制度中，通過最後一級考試者，稱為進士。是古代科舉殿試及第者之稱。意為可以進授爵位之人。此稱始見於《禮記·王制》。隋煬帝大業年間始置進士科目。唐亦設此科，凡應試者謂之舉進士，中試者皆稱進士。元、明、清時，貢士經殿試後，及第者皆賜出身，稱進士。且分為三甲：一甲3人，賜進士及第；二、三甲，分賜進士出身、同進士出身。
明清時期狀元、榜眼、探花則是科舉考試中，殿試的第一、二、三名。
步驟:
考童生：這是第一步。有的白身，即沒有學位的人，到了70歲還在考童生。考童生就是考秀才，要經過由知縣主考的縣考、由知府主考的府考和由省里學政主考的院考，取得秀才資格。
鄉試：有了秀才身份，便可參加三年一次的鄉試。鄉試是省里的考試，是科舉考試中最重要環節。鄉試又叫秋闈，都在秋天舉行。試題由皇帝親定，監考官也是皇帝從中央任命。鄉試競爭十分激烈，一般10到20個秀才中選取一名，考上就稱舉人。
會試：做了舉人，便有資格參加三年一次的會試，即進京趕考，會試也叫春闈。會試考場設在北京順天府貢院，共試三場，每場三天，連考九天，淘汰率在90%以上。通過考試的人取得「貢士」稱號，也就是「進士」。
殿試：中了「進士」就可做官，但官大官小取決於最後殿試。殿試最初在紫禁城太和殿，乾隆以後在保和殿。清朝初年，皇帝親擬試題和評判考卷。康熙以後才改由閱卷大臣批閱，只有前十名試卷進呈皇帝御覽。
殿試一甲取三名，也就是狀元、榜眼、探花，二甲、三甲共取一百到三百人不等。頭甲和二甲前七名次序由皇帝欽定，之後一、二、三甲按成績排序填寫金榜。金榜有大小兩種，小金榜奏呈皇帝御覽，大金榜則張貼於長安門外。
