近代,山東和德國的交集非常多,一戰前後這裡是德國的勢力範圍。山東人非常聰明,看到膠濟鐵路通車後,1904年向朝廷申請要主動開埠跟外國人做生意。從此從有了工業、民族工商業,還融合了中西方文化。開埠前的1902年,濟南市區面積僅2.5平方公里人口五萬,主要為省級各衙署、濟南府、歷城縣治辦公所在地。開埠後的1928年,市區面積10平方公里人口十幾萬。濟南自古就有黃河濼口碼頭與小清河黃台港碼頭,漕運便利。再加上剛通車的膠濟鐵路、津浦鐵路,為大發展提供了必要條件。開埠便是打破自閉的城牆,老城裡沒有多餘的空間,於是人們將目光投向城外,城西將成為新的沃土。街名很有辨識度,採用經緯的方式取名,從經一路到經十路,從緯一路到緯十二路,棋盤形狀縱橫交錯。新城的中心是經二路緯四路,商鋪林立一片繁榮。
新城的興起,使民族工商業獲得新機遇。國人都知道上海有榮氏兄弟為代表,在濟南也有一個大名鼎鼎的苗氏兄弟,鼎盛時期南抵南京,西至西安都有他們的生意。苗氏兄弟最早在濼口藉助漕運之便做糧棧,獲利後在新商埠做糧棧,在濟南壟斷了南方北上的生米,和北方南下的高粱生意。一戰是中國發展的黃金十年,苗氏迅速做起了麵粉和紡織生意,成為山東最大的商業巨頭。德國、英國、美國、日本在濟南都設有領事館,外國人在商埠區開店與中國人做生意。同時他們也發現,中國的民族資本想要進一步做大,只靠他們自己的資金是不夠的,把外國金融業引進濟南是一舉兩得,於是1906年德商在濟南開設第一家銀行,德華銀行。隨後外資銀行如雨後春筍般成立起來。
我們耳熟能詳的百年老店就是在那個時期出現的:宏濟堂、瑞蚨祥、阜成信、亨得利、裕魯當鋪、隆祥布店、皇宮照相館、燕喜堂、泰豐園......《大宅門》中百草廳的東家白景琦,原型是北京同仁堂的東家樂鏡宇。劇中有一段講年輕時期的白景琦闖濟南,開創黑七瀧膠庄,原型是1907年的濟南宏濟堂。最初的宏濟堂在院前大街,1916年搬到院東大街(泉城路東段路北)設總店(東號),1920年設一支店(西號),1935年設二支店(中號)。西號前樓為西式風格,後樓為中式風格,中間為院落,帶東西廂房。
現在的制錦市一帶是當時連接老城和商埠區的紐帶,制錦市顧名思義與染布有關,《大染坊》的原型張東木故居和東元盛染坊就坐落於錦屏街和錦纏街之間的居民區里。一提到中華老字號瑞蚨祥,第一感覺是北京的「八大祥」,其實瑞蚨祥是1862年創建於濟南,創始人是孟子的後裔,這還是後來我去參觀鄒城的孟府孟廟才知道的。最初1862年瑞蚨祥在院西大街設總店,泉城路設昌記布店、鴻記綢布店。1958年將院西大街店併入泉城路隆祥布店,將經二路隆祥西記並給瑞蚨祥。
西方人不僅跟我們做生意,還把學校、教會、醫院、電影院、公園帶了進來。商埠公園,始建於1904年濟南第一座公園,1925年為紀念孫中山先生,改名為中山公園。門口西側有一個老濟南風味小吃。小廣寒電影院,始建於1904年濟南第一個電影院。日本同仁會濟南醫院,始建於1917年,現在的省立醫院。齊魯大學醫科附設醫院,始建於1917年,現在的齊魯醫院。濟南教會醫院若瑟醫院,始建於1925年,現在的市立二院。
洪家樓天主教堂,1906年落成,華北地區最大的天主教堂。基督教自立會禮拜堂,1926年中國人籌資設計並建造。齊魯大學,1902年美、英、加三國基督會創辦山東省基督教大學,成為齊魯大學前身。曾與燕京大學齊名為華北第一學府,老舍曽在此任教,1952年拆分給山東大學、濟南大學、南京大學。山東大學,1926年軍閥張宗昌將山東六個公立大學合併成省立山東大學,下屬的省立高級中學成為今省實驗中學。