史記記載，秦的祖先是顓頊帝的後代子孫伯益，當時伯益因幫助大禹治水有功，舜帝便賜予他一個黑色的旌旗飄帶，保佑其後代興旺昌盛，所以秦人崇尚黑色。
大禹在去世以前曾推舉伯益作為繼承人，但最終是由夏啟繼承了帝位，因此伯益的後代對夏朝不滿。
在商滅夏時他們十分賣力的支持，而當周滅商時他們又死心塌地的維護商朝。由於總是站錯隊伍，秦人在很長一個時期里日子過得很艱難。
到了西周時期，周幽王被犬戎攻擊，諸侯無人來救，秦襄公親率兵馬前來救駕，但可惜晚了一步，周幽王被殺，西周滅亡。
後來周平王繼位為躲避戎狄侵擾，便將都城東遷到洛陽，秦襄公抓住這個機會，一路護送，精心侍奉，周平王十分感動，所以才封了秦做諸侯。
周王朝當時沒有土地可賞賜，於是周平王用手往西隨意一指很大方地說，西邊這大片土地被戎狄奪去，你如果能將戎狄趕走，那兒的土地就是你的了。雖然說這是空頭支票，但秦襄公依舊高興，認為這一趟沒有白跑。
後面經過秦襄公、秦文公幾代人浴血奮戰，終於從戎狄的手中奪得一大片土地，建立了秦國。等到秦穆公時期秦國已經很像樣了。
但由於秦國封侯時間晚，資歷也淺，而且他們長期生活在西部地區，因此中原諸侯瞧不起他們，但秦穆公不在乎，他是雄心勃勃的君主，一心想要強國稱霸，稱霸首先需要的是人才。
有一天有個大臣向秦穆公推薦了百里奚，百里奚本是虞國大夫，虞國滅亡之後淪落在楚國養牛，秦穆公本想花重金聘請他，但擔心會引起楚人警覺，於是就按照一般奴隸價格花了5張羊皮將他買回來。
在秦穆公和百里奚見面之後，二人相見恨晚一連暢談了三天。後來秦穆公將國家政事交給百里奚管理，這便是著名的「五羖大夫」故事。
除了招攬人才，秦穆公在籠絡人心方面做得也非常到位。
一次，秦穆公有幾匹良馬走丟，在岐山腳下被300多名農夫給宰殺分吃了，官吏們捉到這些農夫想治罪，秦穆公卻說：「馬再寶貴也不如人命貴。」他赦免了農夫們，農夫們叩頭謝恩。秦穆公又說：「寡人聽說吃了良馬的肉，如果不喝酒會傷身體。」於是他又拿出酒給農夫們喝，農夫們感動得熱淚盈眶。
後來秦晉大戰，秦穆公被晉軍包圍，在危急時刻忽見幾百名農夫高舉著農具喊殺而來，這幾百人不要命地攻擊晉軍，將秦穆公救走，這些人便是當時吃馬肉的農夫們。
秦國在秦穆公的治理下日益強盛，足以和中原諸侯抗衡爭霸。一開始秦穆公傾心向東發展，因為東部地區富饒遼闊，中原文化深厚燦爛。
秦國的東鄰是強大的晉國，想要東進得先過晉國這關。於是秦穆公實行了友好的策略，他頻頻向晉國示好，還和晉國聯姻，甚至夷吾和重耳的上台都是秦穆公扶持的。
可誰能想到秦穆公做了這麼多，晉國卻沒有買賬，尤其在夷吾時期經常出爾反爾或是恩將仇報。
秦穆公怒了，晉國如此不識抬舉，咱就打他，但晉國實力太強，打了幾仗後雙方互有勝負，秦國並沒佔到便宜。
其實晉國早已看穿秦國爭霸的意圖，所以他死死掐住秦國東進的道路絕不放手，秦穆公沒辦法，只好將目光轉向廣饒的西戎大地。
西戎之地生活著很多戎狄的部落和小國，他們生產落後幾乎處於原始狀態，部落之間也不統一，所以以秦國的實力想稱霸西戎，完全可以做到。
當時西戎最強的部落是綿諸，綿諸王手底下有一名謀士叫由余，是晉國人。由余奉綿諸王之命出使秦國，秦穆公在和由余交談後，認定這是稱霸西戎不可多得的人才。秦穆公他想了很多的辦法，終於將由余留下。
由余多年生活在西戎地區，對那邊的情況可謂瞭若指掌，他策划了很多好計謀，首先秦穆公給綿諸王送珠寶美女讓他們貪圖享樂，而後突然出擊一戰成功，滅掉了綿諸，其他部落一看最強的綿諸都被滅了，大驚失色，紛紛歸順秦國。
之後，秦國如同秋風掃落葉般席捲了西戎大地，很快便開闢千里疆土。秦國地盤的人口大幅度增加，成了令中原諸侯不敢小覷的大國。
周天子曾經吃過西戎的虧，聽到秦國大捷非常高興，便專門派人去向秦穆公祝賀，並賜給他金鼓，正式確立秦穆公西戎霸主的地位。
秦穆公稱霸西戎為後來秦國統一中原奠定基石，這也為中華開疆拓土，促進民族融合作出了重要的貢獻。
