漢朝實行的明明是郡縣制，為何常能在史書上看到州、郡、縣呢？而且，為什麼南方的州的疆域遠比北方的州要大？如果不了解歷史，確實會對這些問題感到很疑惑，今天我們就仔細來談談漢朝的「州」到底是怎麼產生的。
漢武帝設十四部
漢朝建立的時候，繼承了秦朝的制度，實行郡縣制度。郡的長官為太守，和中央的九卿是相同地位。
公元106年，漢武帝為了加強中央對地方的控制，將全國分為十三個部州。分別是涼州部、益州部、冀州部、兗州部、青州部、幽州部、 交趾部、荊州部、揚州部、徐州部、并州部、豫州部、朔方部，外加一個司隸部。司隸部包括著京師以及京師附近的七個郡。
漢武帝在每個部州，設置一名刺史，負責監察所轄部州的郡，沒有固定治所，也沒有行政權。而司隸部，設一名司隸校尉，負責監察。
此時的此時，行政級別只相當於一個縣令，其俸祿只有六百石，遠低於太守的兩千石。這麼設置的目的就是，防止刺史濫用職權，干涉太守日常的行政工作。西漢漢成帝時期，將「刺史」改為「牧」，但其職能並沒有變化。
東漢的十三州
光武帝建立東漢時，依照舊制，將州牧改為刺史。與此同時，光武帝做出了一些調整，他將「交趾」改為「交州」，並將朔方部併入并州部，同時還在每個州設置了治所。刺史平時巡視郡國，不僅可以彈劾、監察郡國官吏，而且還能直接黜免，這是不同於西漢的地方。
正因為光武帝授予了刺史升遷、黜免官吏的權力，東漢的刺史逐漸開始成為太守實際上的頂頭上司。
東漢末年，改刺史為州牧
漢靈帝在位時期，黃巾之亂爆發，大臣劉焉建議將刺史改為州牧，理由是天下大亂，需要資深望重的人震懾四方。漢靈帝聽從了他的建議，將刺史改為州牧，位在刺史之上，掌管一州的軍政大權。而劉焉則被靈帝任命為益州牧，他的兒子便是後來的益州牧劉璋。
關於刺史還是州牧的爭論，自西漢時期就有。主張將刺史改為州牧的人認為，刺史的職責是監察太守，但是他們的級別卻比太守低，用小官治大官不合理。所以應該將刺史改為州牧，用資歷深的人去做州牧。
但其實，用小官治大官，用資歷淺的官監察資歷深的官是合理的。行政官員需要相當的能力和經驗，因此資歷是很重要的。但是監察官員，並不需要多少技術，只要能鐵面無私就可以勝任。而資歷深的人，則過於圓滑，肯定是無法做好這個得罪人的工作的。
而且西漢時期，刺史通常一年一換，就算有人想要報復他，也不大可能。由此可見，刺史制度是十分合理的，之所以被改為州牧，完全是因為東漢末年的特殊環境。
為什麼漢朝的州，面積差異極大？
如果大家有看過漢朝的行政地圖，就會發現北方、特別是華北一帶的州，十分密集。而偌大的南方，只有四個荊、揚、交、益四州，這又是為什麼呢？
就拿北方的兗州舉例子，兗州的面積大概只有揚州的七分之一、益州的九分之一，漢朝皇帝就不怕南方的這些大州發生叛亂嗎？
這個問題的答案很簡答，其實就是因為南方那會還沒有被很好地開發，經濟重心還在北方。舉個例子，如果我們看三國時期的地圖，就會發現佔據著荊、揚、交三州的東吳在面積上不比魏國差多少，就連只佔據著益州一州的蜀漢，面積大致也有魏國的五分之四，但是蜀漢、吳國國力卻遠遠不如曹魏。
為了論證這一說法，我特意找來了漢順帝永和五年（140年），兗州、荊州、益州、揚州的人口數據：兗州共有人口404萬，揚州人口433萬，益州人口568萬。除此之外，北方的司隸部有人口307萬，幽州人口247萬，冀州人口580萬，豫州人口516萬，青州人口299萬，徐州人口279萬。
由此可見，中原地區雖然面積遠小於南方，但是人口數量卻遠超於南方。北方最小的兩個州兗州、青州雖然面積不足南方大州的九分之一，但是人口卻能達到南方大州的三分之二以上。
