1927年8月1日，中國共產黨人領導部分國民革命軍在江西南昌起義，打響了獨立武裝反抗國民黨黑暗統治的第一槍，周恩來、賀龍、葉挺、朱德等人領導了本次意義重大的起義行動。
為了紀念南昌起義，中央軍委將這一天確立為中國工農紅軍成立紀念日。
紅軍在成立之初，不僅擁有部分國民革命軍的底子，而且還有大量當地百姓加入紅軍的隊伍，因此兵力增長極快，巔峰時高達40餘萬。
然而，在遭遇國民黨五次重兵圍剿以及長征的艱難險阻後，紅軍兵力遭到巨大損失，直到抗日統一戰線建立、紅軍改編為八路軍後，人民軍隊才得到了發展的機遇。那麼，在被改編之前，紅軍究竟還有多少兵力？
紅軍接受國民政府改編
自1927年各地紅軍以星火燎原之勢紛紛成立後，紅軍便成為了南京國民黨政府的眼中釘、肉中刺。蔣介石為了剿滅紅軍力量，曾經多次調集重兵圍攻各大紅色根據地。
由於敵眾我寡，紅軍與國民黨反動武裝的作戰逐漸陷入不利局面，甚至有全軍覆沒的危險。迫於無奈，中央紅軍只能做出戰略轉移的決定，放棄建設數年之久的中央蘇區，向國民黨力量薄弱的西部地區進軍，這便是「長征」的由來。
1934年至1936年，紅軍長征部隊經歷了長達兩萬五千里的艱難征途，先後進行了380多次大小戰事，攻佔過的縣城多達780餘座，取得了難以計數的優秀戰果。
終於在1936年10月，紅軍三大主力部隊抵達陝北，與當地紅軍勝利會師，萬里長征落下帷幕。
當蔣介石得知紅軍主力齊聚陝北時，他心頭自然是十分惱火，因此親自乘專機飛至陝西西安，試圖親自監督張學良「剿共」。
但令他所料不及的是，張學良對於當初「九一八」事變的不抵抗政策耿耿於懷，再加上東北軍入關後長期背負罵名，張學良便產生了以「兵諫」逼迫蔣介石「放棄剿共，一致抗日」的想法。
1936年底，張學良聯合楊虎城發動震驚中外的西安事變，最終成功令蔣介石被迫公開表示：暫且放棄對中共的敵對政策，一致對外建立抗日統一戰線。
中國共產黨對蔣介石的轉變表示歡迎，並表示紅軍願意接受國民政府改編，以國民革命軍的身份投身於抗日大潮之中。
改編時的紅軍兵力之謎
毫無疑問，在接受國民政府改編之時，剛剛經歷了長征的紅軍必然遭受了巨大的兵力損失。根據紅軍戰史統計，在長征路上犧牲的營級以上幹部多達430餘人，平均年齡不到30歲，若是他們沒有犧牲，日後都必然成為我黨、我軍中的精英人物。
紅軍精英尚且損失慘重，就更不用說普通的戰士們了。紅四方面軍在長征出發時，曾經擁有多達10餘萬人的兵力，然而最終能夠成功抵達陝北的僅有大約1.2萬餘人，幾乎是九死一生。
不過，關於陝北紅軍接受改編的人數究竟為多少人這一問題，不同資料給出的答案也有較大差別。
在《彭德懷自述》中有這樣一段記載：
「當時紅軍主力為三萬兩千餘人……改編後，紅一方面軍主力一萬四千人編為115師，林彪任師長；紅二方面軍主力六千人編為120師，賀龍任師長；紅四方面軍主力八千人編為129師，劉伯承任師長；剩餘四千人編為陝北警備團，保衛陝北中央。」
然而在《解放戰史簡編》中，該資料明確提出當時陝北紅軍總兵力高達4.5萬餘人，而改編後的國民革命軍第八路軍下轄115、120、129三大主力師。
《解放軍百年大事記》也採用了這一說法，並表示蔣介石有意限制了八路軍的編製規模，以此來減少國民政府對八路軍的軍餉裝備費用投入。
陝北紅軍兵力規模
從蔣介石對八路軍的態度來看，南京國民政府有意限制八路軍規模的說法應當是切實可信的。
實際上從1939年起，八路軍從國民政府那裡獲得的軍餉物資補給就已經逐步減少，到了1940年八路軍發動百團大戰時，蔣介石更是驚恐於八路軍規模的成長速度，直接切斷了絕大多數補給。
因此，我們大體可以得出一個結論——紅軍在被改編為八路軍之前的兵力，很可能大大超出了八路軍剛建立之初的兵力規模，也就說在名額有限的情況下，有一部分紅軍戰士並未獲得八路軍的編製。
關於這點，延安方面在1937年6月發給彭德懷、葉劍英等人的電報中也有體現。延安方面表示：
「經協商，紅軍爭取到三個正規師編製，每師名額為一萬五千人，共四萬五千人，八路軍總部編製三千人。在八路軍編製外，各地保安部隊編一萬人，此外老弱病殘婦女以及機關文職人員約三四千人，需另設法安置。」
通過這封電報，我們大概可知，所謂4.5萬人只是紅軍被改編為八路軍的部分。
在此之外還有無法容納進八路軍的各地保安部隊、先前長征中負傷致殘的老兵、紅軍文職人員等等，他們累計起來的人數在1.4萬人左右，因此比較確切的答案是：當陝北紅軍接受國民政府改編時，其總兵力規模在5.9萬人左右。
