在傳統學術中，隨處可見關於「先天」和「後天」的論述，事物都分作一個「體」和「用」的過程，這是萬物發展階段的概括，而「體用」概念亦有源頭可循。
易學講究規律，而產生這些規律的源頭在於天體之間的運動形式，先劃定易學的適用範圍，再研究以地球為參考對象下的天體運動周期，最後依據這些運動周期制定「象、數、理」，這就是易學的發展過程。
「先天」與「後天」的概念常見於各種圖示，比如河圖與洛書，河圖為先天，為體；洛書表後天，為用。還有先天八卦與後天八卦。另外在易占各類式盤的起盤過程中，在中醫的醫理中，在各種易理書籍中，都重視關於「先天」和「後天」的劃分。
所謂「先天」，即完美一周模型，易理上表達與生俱來的，難以變化的概念。而「後天」，重在表達隨著時間和空間的變化，「先天」在此過程中所受的影響。這是「先天」與「後天」的概念，比如「人」的秉性，為先天，表現為性格。而隨著時間和空間的變化，先天秉性與外界大環境互相影響後，呈現出的不同狀態，這是「後天」概念。
「先天」與「後天」的本質差異性在哪？
在於運動形式，而對於以地球為參考坐標發展出的易學，這種差異性的本質在於地球的結構，這是根源。根源之下產生了眾多的「象數理」解讀，這些解讀皆以「結構」為依據。
對於先後天易的應用，其表現形式各有不同。
伏羲畫八卦，備四象，均五行，為先天易。先天易的目的是表達完美模型，即天體完美運動周期，先天易有圖而無書。夏用之而作《連山》，商用之而作《歸藏》。
至周時期，文王以：易為人之易。於是兼容實際情況而作後天易，並傳圖與書，後天易為人之用，在規律表達上可作吉凶論斷，於是產生彖辭和爻辭。後天易用於人，孔子為其作注，並突出其易理層面，用以指導社會倫理綱常之理。
以易數來看後天易，「天用地數」，而天圓地方，「地承天數」。在社會人倫易理層面，則有君臣父子夫婦相依，儒家用此理。
於人而言，禍福吉凶更具吸引力，於是便有「易緯」，取其易數和物象。天象原理不明，則淪為奇淫巧技，被各類牛鬼蛇神所用。故學術派重「取其義」。
孔子云：古有「四易」。一世二世為地易，《連山》、《歸藏》以「艮」、「坤」為八卦之首，艮為山，坤為地；人易有《周易》，以「乾」為首卦，「坤」為次卦，主人事變化；五世六世為天易，講日月星三光之流行；遊魂歸魂為鬼易，重事物陰陽五行變化之機。故京房以此作《京房易傳》，用於六爻。
天氣起於子，現於丑，為連山易；太極之中，艮坤相見，有始有終，以終為始，為歸藏易；而人易以人為本，為周易，皆為不同卦序排列。最後統歸於人事，曰「人文以止」。
時間和空間一體，八卦符號各具時空觀。當代有人將八卦割裂時間和空間，甚是可笑。先天之數祖於位起於算，後天之數祖於位而起於蓍。由此誕生古代算籌術，算籌之法用271，衍算97變極數，動植通數成四體四位，生256卦。蓍策用數49取384爻，「6、7、8、9」為變，成4096卦，皆可由先天數一奇一偶而得。
