大理寺，對於許多人來說，是十分熟悉的名稱。無論是在影視劇中，還是在小說中，都可輕易見到。在古裝劇中遇到大案要案，一般都會說「交由大理寺審理。」大理寺為什麼不是一個廟？它到底是做什麼的，很少有人能夠說清楚。
- 寺與廟的區別
為什麼大理寺要以寺結尾？寺不是指的和尚修行的地方嗎？在今天，寺與廟兩個字大多數是合在一起用的，已經沒有人在乎寺和廟之間的區別了。但是在中國古代，這兩個指的完全是兩個不同的事物。
寺最早見於西周金文，《說文》曾記載寺，廷也，有法度者也。寺為古代官署的統稱。是古代官員任職的地方。例如大理寺、鴻臚寺、光祿寺、太常寺等等。梵語中，「寺」叫「僧伽藍」，意思是「僧眾所住的園林」。隋唐以後，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建築的專用名詞。
凡府廷所在，皆謂之寺。——《漢書·元帝紀》
廟原本是供奉祖先的地方，因此我們常說祖廟，而皇帝祭奠他的祖先的廟宇，稱為太廟，普通百姓常以祠堂來替代。皇帝死後，還會有廟號，根據《魏書》記載「帝崩於西宮……上謚曰明元皇帝，葬於雲中金陵，廟稱太宗。」
廟祧壇墠，鬼祭先祖也。——《廣雅》
- 何為「大理」
「大理寺」的大理二字，為古代主管司法的最高官吏。最早於夏朝設立。《禮記·明堂位》記載:「夏後氏官百"，這些官吏中就有司法官「大理」。《禮記·月令》記載，夏有「大理」，主掌審判。
大理二星，在宮門內，主刑獄事也。——《甘石星經》
- 大理寺的前世今生
大理寺，是一個相當於現如今「最高人民法院」的中央行政部門，九寺五監之其中一「寺」，長官名為大理寺卿，位列九卿。主要跟刑部和御史台合作，掌刑獄案件審理，對彼此的權力監督和制約。
大理寺在秦漢時期稱為廷尉，西漢景帝時改廷尉為大理，已有設署之傾向，北齊時正式設置大理寺，隋、唐以後各朝皆設此機構。明清時期與刑部、都察院並稱為「三法司」，作為「三法司」之一的大理寺，在明代中期後，逐漸失勢，執法權利則逐漸被另外兩司瓜分，平日職能僅剩核閱案卷罷了。在清光緒三十二年，由於新政改為大理院。並沿襲至民國初期。民國中期，易名為最高法院，而大理院目前是泰國最高法院的名稱。
民國時期的大理院
唐玄宗時期官修會典《唐六典》卷十八《大理卿鴻臚卿》中對「大理寺」這一機構的原型追溯至傳說中的五帝時期。
《大唐六典·大理寺》上記載：「大理卿之職，掌邦國折獄詳刑之事，以五聽察其情，一曰氣聽，二曰色聽，三曰視聽，四曰聲聽，五曰詞聽。以三慮盡其理，一曰明慎，以讞疑獄，二曰哀矜，以雪冤獄，三曰公平，以鞠庶獄。凡諸百司所送案犯，罪至流、死，皆上刑部，覆於中書、門下。」
唐朝大理寺的最高長官叫大理寺卿，總管大理寺的一切事務，從三品。大理寺卿下面設少卿2個人，也就是副長官，從四品上。大理丞6個人，主要職責就是審判，從六品上，掌分判寺事，正刑之輕重。大理正2個人，從五品下，主要職責就是複核大理丞的審判，根據刑法科條參議用刑之輕重，若大理丞斷罪不當，則以法正之。
除此之外，還有些具體執行人員，比如主簿，負責掌大理寺之印章，凡官吏抵罪及雪免，皆立簿籍。獄丞，負責掌率獄史，管理囚徒。大理司直，從六品上，主要負責出使按獄和監刑，以及參與大理寺的一些疑難案件。
明朝建立後，朱元璋再次設立大理寺，而且，將之前大理寺與刑部的職權掉了一個個:刑部負責審判，大理寺負責審核與監督，另外大理寺卿的品級也升到三品。也恢復了三法司會審，只不過成員變成了刑部、都察院、大理寺。
御史的辦公地點都察院
古人稱：掌刑曰士，又曰理。而大理之意則為天官貴人之牢，所以能夠被大理寺審查並且押入大牢中的人都絕對不是一般的官。不過大理寺要辦理的案件必須要上報到刑部，由刑部審核。
如果遇到重大案件的時候，慣例都是三司會審，三司指的是大理寺，刑部，都察院。雖然最後裁決的權力在刑部手中，但是如果大理寺不同意，那就必須上報皇帝，由皇帝親自決定。
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