菩薩是天上的神仙，這誰都知道。可菩薩是誰？菩薩是否就是中國人印象里的觀世音菩薩？這大部分人包括許多上歲數的人就 都不知道了。事實上，兩者完全不是一回事兒。無論是在西方還是東方，菩薩都指的是一個集體的合稱，它包括了許許多多的菩薩神仙個體。觀世音菩薩僅是眾多菩薩其中的一個個體而已。
一、菩薩是一個集體的符號
菩薩是佛教里古代印度語的譯音，意思是大士，即是指發大心愿的人。菩薩的主要職責是協助佛一起教化眾生，傳播佛法，普渡眾生。在中華幾千年的歷史長河中，自從唐朝佛教傳入中國後早已被中國化，成為中華文化重要的一部分。
為什麼說菩薩指的是一個集體合稱？我們從佛教「三聖」「三尊」及其安置佛像的形式中就可以一清二楚了。大乘佛教認為，每位如來皆有大量菩薩脅侍（佛教術語，輔佐之意），以便度化眾生，多半造像時會設置兩位脅侍菩薩以代表之。如西方凈土的西方三聖、東方凈琉璃世界的東方三聖等。
西方三聖又稱阿彌陀三尊，由阿彌陀佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩組成。中間是阿彌陀佛，右邊是觀世音菩薩，左邊為大勢至菩薩。阿彌陀佛表無量光明、壽命和功德；觀音菩薩表宇宙的大慈大悲；大勢至菩薩表宇宙的喜舍。
西方三聖圖
東方三聖也稱藥師三尊，由藥師琉璃光佛、日光菩薩、月光菩薩組成。藥師佛全稱為藥師琉璃光如來,又稱大醫王佛、醫王善逝或消災延壽藥師佛，為東方琉璃世界的教主。藥師本用以比喻能治眾生貪、瞋、痴的醫師，在中國佛教一般用以祈求消災延壽。
「華嚴三聖」又名「釋迦三尊」，由釋迦牟尼佛、文殊菩薩、普賢菩薩組成。娑婆世界教化眾生的釋迦牟尼佛，左邊是以智慧聞名的文殊菩薩，右邊是以大行聞名的普賢菩薩，三者合稱釋迦三尊。
裟婆三聖由釋迦牟尼佛、觀世音菩薩、地藏王菩薩組成。「大千世界」在佛教中也叫「三千世界」「娑婆世界」。釋迦牟尼佛、觀世音菩薩和地藏王菩薩常於此度化眾生，與此土有甚深因緣，故世稱娑婆三聖。娑婆世界的教主即釋迦牟尼佛，他的左側為大願地藏王菩薩，右側為大悲觀世音菩薩。
上面四類「三聖」「三尊」裡面提到的脅侍佛祖的觀世音菩薩、大勢至菩薩、日光菩薩，月光菩薩、文殊菩薩，普賢菩薩、地藏王菩薩七位菩薩，是佛教里脅侍佛祖眾多菩薩的代表。他們之中的四位文殊菩薩、觀音菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩，被稱為中國佛教里的「四大菩薩」。
文殊菩薩為智慧之象徵，身紫金色，形如童子，五髻冠其項。右手持金剛寶劍，能斬群魔，斷一切煩惱；左手持青蓮花，花上有金剛般若經卷寶，象徵所具無上智慧。觀音菩薩以大慈大悲救度為主要的德行，中國佛教界最為流行的《般若心經》即由觀世音菩薩所宣講。普賢菩薩是大乘菩薩的代表，象徵著大乘佛教的精神，是一切菩薩行德本體。地藏菩薩也稱「地藏王」「幽冥教主」，相傳他統率十殿閻羅王，專門在地獄度化眾生。
華嚴三聖圖
由此可見，菩薩是脅侍佛祖左右眾多菩薩的一個統稱符號，而並非指的是某一個菩薩，更不能把菩薩與觀世音菩薩畫等號。中國人之所以把菩薩誤認為就是觀世音菩薩，主要是中國人對其他菩薩了解不多甚至根本就沒有聽說過，而觀世音菩薩在中國人心目中的影響比玉皇大帝、太上老君等其他神仙都大都深之故。
二、觀世音菩薩名字的由來
觀世音菩薩又作觀自在菩薩、光世音菩薩等，從字面解釋就是「觀察（世間民眾的）聲音」的菩薩，是中國佛教四大菩薩之一。在佛教中，他是西方過去極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，並稱「西方三聖」。
相傳，觀音菩薩原來是阿彌陀佛過去生中為轉輪王無諍念時的長子，名叫不煦，他曾與父親一起跟隨釋迦牟尼出家修道於寶藏佛前，發願稱：「若有眾生遭受種種苦惱，只要他能一心念我的名字，我就能即時觀其聲音，幫他脫離苦海。」因此，寶藏佛即為他授記並取名觀世音。
佛教傳入中國後，因要避太宗李世民名諱，去「世」字，略稱「觀音」。所以，觀世音菩薩又簡稱觀音菩薩，略稱「觀音」。
民間則傳說，觀音菩薩乃是天上慈航大士下凡。古時候妙庄國國王和皇后都很善良，皇后懷胎18個月慈航大士投胎排名三公主名叫妙善。她從小吃了很多苦，由大香山奶媽養大，長大以後苦讀佛經，為妙庄國和大香山人民徐惡揚善，大慈大悲，在紫竹林休煉成為觀世音菩薩。
觀世音菩薩相傳其生日有三個，分別是農曆的二月十九、農曆六月十九以及農曆九月十九，同時也是代表三種不同意思，農曆二月十九，代表生辰，表示菩薩出生的日子；農曆六月十九，代表成道，表示菩薩徵得果位的日子；農曆九月十九，代表出家，表示菩薩的出家日子。在這些紀念日當天，會提早打開寺院大門，迎接進香祈福、紀念觀音的信徒和佛教信徒，共同舉辦大型的觀世音菩薩紀念活動，弘揚佛教。
觀世音菩薩
細心觀察會發現，觀世音菩薩的頭頂上總是戴著一頂寶冠，冠上有阿彌陀佛聖像，這是什麼緣故呢？原來觀世音菩薩不僅是阿彌陀佛的侍者，而且還是阿彌陀佛的學生。在過去無量劫中，阿彌陀佛曾經點化、度化過觀世音菩薩，觀世音菩薩將阿彌陀佛視為自己的老師。將阿彌陀佛聖像頂在頭頂上，一是感念老師的恩情，二是時刻提醒自己要不忘老師教誨，救苦救難不懈怠、永不退轉菩提心。
三、觀音信仰在中國影響深遠
觀音是中國佛教四大菩薩之一，因其名望遠遠高於其他三位菩薩，所以人們一提起菩薩就聯想到的是觀音菩薩。在中國甚至東亞、東南亞的許多國家，很多寺院都設有觀音殿，還有許多農村地區建有觀音廟，就是觀音菩薩在人間重大影響的重要體現。中國民眾對觀音菩薩的崇信遠在其他佛教神祇之上。
觀世音菩薩在佛教中是慈悲和智慧的象徵，在民間信仰中具有極為重要的地位，是民間信仰所崇信的「家堂五神」的首尊。在中國的江、浙、閩、廣、台灣以及南洋華僑間，觀音信仰極為普及。所謂「家家阿彌陀，戶戶觀世音」，這句古今流傳的俗語，就充分說明了中國民眾崇敬供奉觀世音菩薩的盛況，以及觀世音菩薩在中國民間的深遠影響。
正因為觀音信仰在中國影響深遠，造成民間有種種關於觀世音菩薩的傳說。如上面已經提到的廣泛流傳的觀音為興林國妙庄王的三公主妙善公主的說法。這種女觀音傳說，最早可見於宋代朱弁《曲洧舊聞》。其後，宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。以此為藍本，還陸續出現了《香山寶卷》《南海觀音全傳》《觀音得道》等一大批觀音故事書。
千手千眼觀音菩薩
觀世音菩薩具有平等無私的廣大悲願，當眾生遇到任何的困難和苦痛，如能至誠稱念觀世音菩薩，就會得到菩薩的救護。而且觀世音菩薩最能適應眾生的要求，對不同的眾生，便現化不同的身相，說不同的法門。所以，在民間觀世音菩薩的名稱和形象有許多種。如六觀音、七觀音及至千手千眼觀音、十一面觀音、三十三觀音（稱三十三身）等。這和各地歷史時間、地域、風俗有莫大關係，它是百姓信仰的產物。
