智顗（公元538年農曆2月16日－公元597年農曆8月3日），俗姓陳，字德安，隋代荊州華容人（今湖北公安），祖籍穎川（河南穎州），世稱智者大師、天台大師。父陳起祖,學通經傳,談吐絕綸,梁元帝時,為散騎常侍,封益陽侯，智顗是益陽侯第二子。智顗乃佛教天台宗四祖，也是實際的創始者～中國天台宗始祖。
傳說其母徐氏懷智顗時，曾夢見香煙五彩繚繞在懷，欲拂去之，只聽見有人說：「此乃宿世因緣，寄託王道，福德自至，怎麼能把它拂走呢？」又連夢三次自己吞食白鼠，她頗感奇怪，遂去占卜。占卜師告訴她：「此乃吉兆，白龍入懷也。」等到她臨產智顗那一晚，屋內光亮如白日。舉家歡慶智顗的誕生，家人殺豬宰羊，燉肉招待賓客，以示慶賀。但肉一下鍋，火就滅了，點了幾次都是那樣。人們感到很詫異，這時兩個相貌奇特的僧人推門而入，對智顗的父親說：「恭喜恭喜，你家裡出了高僧，阿彌陀佛!」說完之後就隱身而去，家人及眾賓客都十分詫異。由於智顗出生時有各種異瑞，故鄰里都稱之為「王道」以及兼用後來的瑞相又稱為「光道」。
智顗大師的眼睛天生有重瞳（據載中國古代的許多帝王聖人都有此相），家人怕招來是非，故刻意掩飾，但終為外人知道了。他幼時即卧則合掌，坐必面西。稍大後從不亂吃食物，每見佛像必定禮拜，每遇僧人都十分恭敬。
智顗大師出生在一個十分崇奉佛法的時代，也是一個兵戈四起的時代。早在他出生前，為避戰亂全家人就已隨著國人南渡浪潮遷至荊州華容。他的父親陳起祖在梁朝做官，文武兼通深受蕭繹的賞識，那時蕭繹還以湘東王的身份擔任荊州刺史。蕭繹即位後，陳起祖即被封為益陽侯，智顗的哥哥也在朝廷任中兵參軍一職，其家庭在當時是頗有地位的。
智顗會讀書時，就喜看佛經。七歲時特愛到寺院去玩，一些僧人和他熟悉後遂教他念誦《普門品》，未料他只讀了一遍就會背誦了。且每晚都要學僧人打坐修持，常念欲出家學道。父母親知道後怕他離俗出家，便不讓他再念誦佛經。十五歲時，正值梁末動亂，他北至硤州寄居於舅舅家。江陵為西魏軍隊攻破，梁元帝被殺，南朝四百八十寺的盛況一朝黯淡，使他受到了極大的衝擊，他深感到世間無常，便「發弘大願，誓作沙門，荷負正法，為己重任」。然而父母雙親不同意，為了不違逆雙親意願，他當時未出家只是私下不懈地禮拜誦經。不久後他的父母雙雙離世。他再次提出要出家，兄長雖也反對，但他未退讓，並說「銘肌刻骨，意不可移。」十八歲時，便投湘州果願寺沙門法緒門下出家，法名智顕，字德安，法緒授予十戒道品律儀。後他又往北參訪慧曠律師，在真諦三藏的大弟子慧曠律師（精通律學之比丘名律師）門下學習《金光明經》、《攝大乘論》、《唯識論》等經典，並從其受具足戒。受戒後不久，他就在湖南衡陽南方的大賢山閉關專修《法華》、《無量義經》、《普賢觀經》，不至二旬時間，三部經典已經讀得精熟，同時實踐方等懺法，獲有諸多較好的經驗。
陳天嘉元年，智顗二十三歲時又到光州（河南光山縣）大蘇山參訪慧思禪師，在他門下精進學習長達七年之久。在這段時間裡，有次他持誦《法華經》至「是真精進，是名真法供養如來」一句時，忽然心境朗照證得法華三昧前方便，這次領悟被世人稱為「大蘇妙悟」。慧思常慨嘆道：「過去在靈山同聽《法華經》，宿緣所致，現又重聚矣。」即示普賢道場，為他說四安樂行。智顗乃於此山修行「法華三昧」，才修了三個晚上，當他讀誦至〈藥王品〉之「心緣苦行，是真精進」句時，便豁然開悟，見其師意思在靈鷥山之七寶凈土上，聽佛說法。後來，慧思對他說：「不是你就不會感應，不是我也不會印證，你所進入的禪定正是法華三昧前之方便。」智顗後來又到熙州白沙山，像以前那樣進入禪觀，於經有疑難處，立即見其師慧思前來為他披釋。後來，慧思常令智顗代他講說，聽他講解的人都十分嘆服他的睿智和辯才。智顗在講解經論時，除了於三定三觀不甚精通，需要向慧思請教外，其餘的慧思都任其闡釋、發揮。有次慧思手執如意，在座中聽智顗講解，對眾學徒說：「這智顗於義理方面確實造詣頗深，所遺憾的是其定力不足。」後來，智顗又下決心向其師學習禪觀，並大有長進，名聞遐邇。待到學成之後，欲辭別師父另往他處時，慧思對他說：「你與陳國大有機緣，到那裡之後必獲大利益。」光大二年（567），智顗接過慧思衣缽前往金陵駐錫。
金陵瓦官寺，是智顗一生傳法度眾的起點。此前很久以來北方佛教偏重於禪法實踐而少習義理，有時便使根基差者僅憑一腔熱情在蒙昧中迷失。而南方佛教注重義理輕忽禪法，有時便使得學者獨擅口才而少實證，無法獲得成就。智顗在講學時兼顧理論與實踐，強調「教觀雙運」、「解行並進」。強調止觀雙修的原則，發明一心三觀、圓融三諦、一念三千的道理。他不僅把新的禪法帶至金陵，還使當地的義學有了一番新氣象。由此名揚佛教界，當時金陵上首僧均跟隨其學，「金陵上匠，德居僧首，舍指南之位，遵北面之禮。其四方衿袖，萬里來者，不惜無貲之軀，以希一句之益」，可謂舉國皈依，一時無雙。這種盛況固然證明其在傳播佛法上的成就，但八年中拜學參訪者雖日益增多，真正領悟實證者卻少，甚至由於事物繁多，連智顗自身都無法正常的修行，這顯然違背了他的初衷。作為一位高僧，他絲毫不留戀繁華虛名，遂堅定地拒絕朝野上下的挽留意欲離去。
智顗大師一直嚮往山林靜處修行，一日他夢見一座山，山巒迭嶂雲霧繚繞，其側滄海無垠。又見一個僧人搖手伸臂，來到山下挽著智顗之手臂引他上山。次日智顗把自己所夢告訴門人，門人說：「此乃是會稽之天台山也，曾經住過許多聖賢，過去之僧光、道猷、法蘭、曇密乃至晉、宋許多名僧大德，都曾在此地居住過。」智顗聽罷去意更堅，即率領慧辯等二十餘人，往南來到天台山。到天台山後，智顗白天講解佛法教導弟子，晚間親自指導弟子止觀修習。在此期間，他在修行時面對了種種幻象魔征而巋然不動，經歷了一番思想上的洗禮和對佛法領悟的升華，這段經歷被後人稱為「華頂妙悟」。天台山隱居，也是智顗大師思想上前後二期的分界點。在此之前，他主要沿襲繼承慧思的學術體系，以般若經為基本依據；在此之後，他則得以超離《大智度論》與師承的影響，認為般若經共通於小乘，只有《法華經》才演說了二乘成佛的殊勝，是不共般若的境界。正是在這個時期，智顗逐漸樹立起天台宗的基礎。
至德三年（585），陳後主經七次遣使求請智顗出山說法，他終於允諾再至金陵，大開講筵，眾人追捧場面毫不遜於瓦官寺時期。於太極殿講《大智度論》，又講《仁王般若經》，慧暅、慧曠、慧辯等名僧都奉命參加討論。後移居光宅寺，講《法華經》。弟子灌頂隨聽隨記，錄成《法華文句》成為天台宗的基本經典之一，在此處也得以廣為講授。此後智顗所講經義，多由灌頂筆錄成書。很快四年過去了，陳朝也告滅亡，智顗再次離開金陵至廬山。
隋開皇十一年(591)，晉王楊廣遣使到廬山堅請智顗前往揚州傳戒，智顗即前去為楊廣授菩薩戒，受到「智者大師」的稱號。次年(592)他又去往潭州、南嶽，最後到達荊州。此後兩年(593—594)，他在當陽縣玉泉山建立玉泉寺，天台宗三大基本經典中的《法華玄義》、《摩訶止觀》兩部，都是在玉泉寺得以完成。至此，天台宗的理論體系也終告完善。開皇十三年（593），智顗在玉泉寺講《妙法蓮華經》的經題，據說從四月十五日到七月十五日，整整三個月，他只講了「妙法蓮華經」五字中的「妙」字，對這一字竟有三十種發揮，「九旬談妙」遂成一佳話。
開皇十五年(595)春，智顗又從楊廣之請，再到揚州，撰《凈名經疏》，九月，辭歸天台，重整山寺，習靜林泉，這時他已五十八歲了。以後兩年(597)，會稽嘉祥寺沙門吉藏，曾奉書天台邀請他到嘉祥寺講《法華經》，他因病未能前往。過了些時，他在病中對弟子們口授《觀心論》。十月，楊廣遣使入山迎請，他仍勉強出山，走到石城，疾亟不能前進，不久入寂，世壽六十歲，僧臘四十。
智顗大師生平造寺三十六所，入滅後晉王依照他的遺願在天台山另行創建佛剎，後於大業元年(605)題名為國清寺。因智顗晚年居住天台山，故稱為天台宗。因以《法華經》為主要教義根據，故亦稱法華宗。他強調止觀雙修的原則，發明一心三觀、圓融三諦、一念三千的道理。在傳承系譜上，尊龍樹為初祖，以北齊慧文為二祖，慧思為三祖，智顗是四祖。自智顗以來，代代相傳。十一世紀初，因爭論智顗《金光明玄義》廣本的真偽，分為山家和山外兩派。山外不久衰微，今所傳者都是山家派。因隋煬帝授予他智者之號，故世稱『智者大師』。著有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》各二十卷及四教義等著作，生前度僧四千餘人，傳業弟子三十二，以灌頂、智越等最著名。
