曇花出自佛國，據說開花時不但大放光明，而且芬芳馥郁，故而又稱「香曇」，每當和尚們念經誦咒敲木魚時，還能伴隨著這陣陣焚唄聲婆娑而舞。可惜曇花雖有靈氣，卻是短命，往往早晨開花，到黃昏時就雕謝了，因此以佛祖之根基與定力，見了也會潸然淚下。
清朝雍正年間，一個姓戴的翰林學士到陝西擔任督學，主持某郡的童生考試。那一天，戴督學拿著花名冊一個個地唱名，唱到「章節」時，一個六七歲的小孩，頭上剛剛紮起個小丫髻，上面還纏著根紅絲，卻生得唇紅齒白，左手提著筆囊，右手上前接卷。戴督學見他姓名邊果然注著「七歲」，怪他太年幼了，便喝斥道：「去！這兒是朝廷開科取士的考場，不是小孩子跳蕩戲耍的地方，你來做什麼？」章節卻不慌不忙地施禮答道：「童子雖然年幼無知，也立志要到這文戰之場來觀光呢。」戴督學見他口氣不小，便嚇唬道：「你能寫文章么？如果懵懵懂懂地成了塊無字碑，我可要用鞭子來教訓你喲！」哪知章節並不害怕，答道：「童子雖不敢說一定能名列前茅，卻也不至於落到受責打的地步吧。」戴督學以為這小孩子在信口說大話，就向坐在旁邊的儒學教官詢問。儒學教官答道：「這孩子聰穎過人，被譽為神童；他的父親名叫章九如，連年考秀才而沒能考中，至今還是個童生呢。」戴督學懷疑章九如將兒子帶進來，是想在自己考好之後，代兒子捉刀，讓兒子也混個秀才噹噹。為了杜絕其作弊的可能性，戴督學喚一個隨從將章節帶到幾個幕客辦公、休息的地方，讓幕客們照料、看管他，接著繼續唱名。被唱者領到試卷後，一個個魚貫進入考場。不一會兒，果然唱到了「章九如」，但見他年已四十開外，動作遲鈍，神情呆板，一副迂腐的村塾學究模樣。督學問：「章節是你的兒子么？」章九如點頭應道：「正是。」督學嚴肅地說：「如此一個髫齡幼童，硬拉他來考什麼？開科取士可是朝廷大典啊，豈可視同兒戲？若搞什麼瞞天過海、偷天換日的伎倆，一旦露出了廬山真面目，法律可不會饒恕你！」九如嚇得連連稱是，躬身而退。
正式考試開始了，試院大門緊閉，戴督學高坐大堂之上，不知不覺地半天過去了。下午，他偶然踱到幕客們的處所，忽然聽到裡面有兒童的嬉笑喧鬧聲，還間夾著與成人的爭辯聲。戴督學好生奇怪，推門而入，卻見章節將帽子扔在牆角，正在榻上翻斤斗呢。督學略加呵斥，章節已滾下床來，戴上帽子，整理好衣服，規規矩矩地站在一邊。督學見他充滿稚氣的臉上露出誠惶誠恐的模樣，怪逗人的，不禁啞然失笑道：「我本來就知道你不會寫文章，怎麼樣？上午半天不說，下午又過了一半了，你不構思著如何作文，卻只知頑皮嬉鬧，此處難道是你們三家村學塾么？」章節卻瞪著眼睛反問：「沒有題目，叫我如何寫文章？」督學這才猛然想起：自己上午只叫幕客們照料他，看著他，並沒有叫給題目讓他考啊，自己也覺得好笑，便問幕客們：「這小子究竟怎麼樣？」幕客們都說：「聰明異常，只是太頑皮了，手不住腳不住，很難管得住他。不過書卻讀得不少，我們問一些問題，他回答起來都頭頭是道，很少有難得住他的。」督學微微點頭，便叫幕客們將題目出給他，又搬來小几小杌讓他坐下做，几上還擺了水果糕點等，任其食用。章節略微皺了皺眉，就握筆而書，但見他流流下水，猶如早已打好了腹稿，不消多時，一篇洋洋洒洒的文章就寫好了。章節又謄清後，便跪著恭恭敬敬地呈交督學，並說：「童子愧無如椽之筆，又因時近黃昏，倉促塗鴉，不過是聊勝於交白卷罷了，萬望大人鑒諒。」督學聽了他這番文質彬彬的自謙之言，已覺驚奇；再將文章一看，不由讚嘆不已。幕客們看了，也都讚不絕口。督學還想再考一考他的應變能力，就對他說：「我出個對子，看你能不能對上來。」抬頭看見壁上貼著王羲之的《蘭亭集序》募本，便隨口從中選出一句道：「此地有崇山峻岭，茂林修竹。」章節略一思索，答道：「怕你不雕蟲篆刻，斷簡殘編。」這是《西廂記》中的句子，諸幕客無不齊聲叫絕。戴督學故意裝出一副怒容道：「小小幼童知道什麼男女情愛，竟然也讀起《西廂記》來？好吧，我再出一聯：『童子讀西廂。』」章節不暇思索，脫口而對：「大人應東井。」「東井」是天上的星宿名，對應既工整，又說他是天上星宿下凡，督學如何不喜，臉色也頓時柔和了。接著，他又指著庭中一棵大樹道：「老樹千年。」章節應聲對曰：「香曇一現。」督學不覺一愣，怕這是不祥之兆，正在此時，吏役已經掌上燈來，外面的考生們都交了卷。章節也想出門，督學已經忘掉了剛才的擔憂，想想如此聰慧的孩子確實罕見，便愛撫地摸著他的頭說：「好孩子，果然才華橫溢，老夫便作主賞你一領青衫穿穿吧，便宜你了。」這話的意思再明白不過，就是說，他已經中了秀才了。哪知章節一聽這話，不但不喜，反面神色慘然，跪伏於地，淚如雨下，「嘭嘭嘭」地直磕頭，極力推辭。督學好生詫異，問：「你既有清高之志，不貪功名，那又到這考場來做什麼呢？」章節邊哭邊道：「童子心裡有苦衷，卻又不敢說，說出來一定會獲罪戾啊。」
督學連忙安慰他道：「你但說無妨，我不怪罪於你。」章節才道：「我的父親受困於考場上已經好多年了，童子這次來，本來是想悄悄地代父親捉刀啊。不料大人讓我與幕客們在一起，而且想不到自己竟蒙大人拔擢，先考中了。而我父親今年科固然無望，下一科還會有什麼盼頭呢？乞請大人除掉我的名字而錄取我的父親，那麼大人的恩德，童子永世不忘。」督學聽了，便讓人將章九如的試卷調了過來，展開一看：不但字跡如春蚓秋蛇，而且文理不通，錯字連篇，與章節的試卷不啻天淵之別。督學將試卷攤在他面前，皺著眉頭道：「你父親如此文章，你說該怎麼辦？」章節只是連連磕頭，一句話也不說。督學既欽佩其相讓的志向，又憐憫其一片孝心，更喜愛其聰穎過人，思考再三，終於點頭道：「老夫一向冰清玉潔，鐵面無私，今天就破一破例，為你徇一點私情吧。不過你既有如此才華，下科定能高中，前程無量呢。」章節頓時破涕為笑，歡呼雀躍，又對著督學一連磕了幾個頭，就蹦蹦跳跳地走了。
第二天考試便揭曉了，榜上第一名的叫章節行，也是位很有才氣的年輕人；章九如則勉強放在最末一名。戴督學乘車欲去時，新秀才們都來送行，章九如也攜著章節拜於車下。督學對章九如道：「你的這個秀才頭銜，完全是你兒子送給你的啊。烏鴉窠里竟然能飛出鳳凰，誰說聰明是出於遺傳呢？」見章九如滿面羞慚，督學又問章節：「第一名章節行，與你有親么？」章節答道：「有，是我的堂哥哥。」督學道：「送君千里終須別，你們也回去吧。哦，我再出一聯給你對對：『章節，章節行。』」章節應聲對道：「呂蒙，呂蒙正。」呂蒙是三國時東吳大將，呂蒙正是北宋官員，以古人對今人，果然妙絕。督學對相送的儒學教官等人讚歎地說：「怎能不把這孩子當成無價之寶呢！」便解下襟前的一塊佩玉，送給章節，並勉勵他道：「你努力上進，明年今日，老夫當將你的秀才資格送還你，就讓這塊佩玉作憑證吧。」章節感激得涕淚滿面，督學的車子已去得遠了，還嗚嗚嗚地哭個不停。
半年之後，戴督學忽然夢見章節手持曇花，冉冉而至，再三感謝他幫助了自己的父親及贈玉之情，臨別之時，又口吟一絕云：
「身本青蓮花，播植瓊瑤島。入世償宿債，香曇依舊好。」
戴督學一驚而寤，惆悵不已。第二年又到陝西某郡主持考試時，急欲尋找章節，卻哪有他的蹤影。戴督學忙向儒學教官詢問，儒學教官卻只是搖頭嘆息，並將章九如喚過來，讓他自己敘說。章九如雙淚直流，抽泣著說：「節兒承大人明訓，日日在家刻苦攻讀，卻不幸患了天花，醫治無效而夭折了。彌留之時手裡還緊緊地攥著大人所賜的佩玉，口中喃喃地喚著『戴大人』呢，我便讓他用佩玉殉葬了。」戴督學驚駭嘆息，傷心不已。章九如又道：「節兒生下來時，他母親夢見一個老和尚送給她一支曇花，難怪他不長壽了。」戴督學爽然若失，忽然想起去年聯句時章節那「香曇一現」，想不到竟然成了讖語；再聯想到自己那奇怪的夢，莫非這神童果然是曇花仙子轉世？由於傷感不已，戴督學便連夜在寓中寫下了一篇《曇花記》，以作紀念。
