相傳釋迦牟尼在舍衛城講法之後，阿若憍陳如等五個弟子很快就證得了阿羅漢果，同時還有很多、數不勝數的人證得了聖果。這個結果使得跟隨釋迦牟尼學佛的一眾比丘弟子歡欣鼓舞，大家都更加讚歎佛陀的殊勝妙法。
但釋迦牟尼得知比丘弟子們的讚歎後，並沒有特別高興，反而深切地告誡大家，想要證得無上菩提，並非一生一世就能獲得的。
你們看到的是憍陳如等人證得了阿羅漢，但你們不知道的是，他們已經修行了無數世了。即使是我，在過去世里也曾經多次遇到過他們，並曾給他們開示。
隨後，為了讓弟子們更加懂得修行的苦心，釋迦牟尼說了一件很久以前的故事……
在無上過去世時間裡，一個偏遠的地方流淌著一條大河，大河的存在已經不知道有多久遠了，有很多生物就這麼依附河水而生。
話說河裡有一隻烏龜，這隻烏龜還不是一隻普通的烏龜，它也已經修行了很多世，這時已經具備了慈悲之心。
烏龜就這麼每天都在河水裡生活，自由自在無拘無束，有時候也會爬到河邊的草地上散步，一切都是那麼安詳與和諧。
這一天，烏龜又在河邊的草地上遊玩，走著走著就有點困，一不小心就睡著了。
烏龜睡著之時，有一隻小螞蟻正在草叢裡覓食，剛好爬到了睡著的烏龜身上，小螞蟻非常高興，立即回到洞穴通知了同伴，大家一起浩浩蕩蕩來到了烏龜身邊，準備大快朵頤不說，還期待把吃剩下的美食拖回自己的蟻穴。
無數的小螞蟻就這麼瘋狂湧上，圍著烏龜就猛咬起來，螞蟻雖然身體小，但禁不住數量實在太多，烏龜很快就痛醒了，睜眼一看，自己全身上下都爬滿了螞蟻，這些小傢伙還正在吞噬自己的身體。
這時候，烏龜很快就認清了緊迫的形式，這麼多螞蟻吞噬自己的肉體，如果不儘快擺脫這個困境，自己隨時就有滅頂之災。
而身旁的大河就近在咫尺，烏龜只要稍微忍住疼痛，儘快回到河裡，螞蟻是最怕水的，轉眼就能脫困。
但烏龜隨即就想到，螞蟻最怕水啊，如果自己跳進水裡，固然能夠擺脫螞蟻的糾纏，但那麼多螞蟻必定就死無葬身之地了。
於是，有了慈悲心的烏龜決定，自己肯定可以找到其他辦法去解除痛苦，而不能將成千上萬隻螞蟻帶入萬劫不復之境，即使捨棄自己的性命，也不能危害其他生命。
於是，烏龜就這麼苦苦忍受著螞蟻的撕咬，一動不動地趴著沒動。
更難得的是，烏龜還在心中發願，希望以此善根，讓沉溺在輪迴中的愚痴生眾，沒有超度的能得超度，沒有得到解脫的也能得到解脫，沒有安樂的獲得安樂，沒有獲得涅槃的很快就能涅槃。
烏龜還發願，願意用自己的善根，將來獲得如來、應供、人天導師、正等正覺等果位。
烏龜繼續忍受著蟻群的撕咬，心中一直在想，我這一世用自己的血肉之軀來滿足這些螞蟻生靈，希望自己將來的某一世，能夠用自己的殊勝妙法去滿足他們。
說到這裡，釋迦牟尼最後告訴聽得入神的弟子們說，久遠世前的那隻烏龜，其實就是我，我現在已經證得了圓滿菩提果位，而當時的那群螞蟻，就是這次證得聖果的八萬天子。
在過去世的時候，我用自己的血肉之軀滿足了他們，到了這一世，我當年的宏願終於實現了，我得以用自己的殊勝妙法度化他們，使他們也能證得究竟涅槃的果位，這就是我和他們之間的因緣啊。
一眾弟子聽了釋迦牟尼的話，都更加讚歎佛陀的良苦用心，於是便更加潛心修行，後來一些年，便有更多人證得了果位。
