明朝年間，四川成都有一位高僧，人稱永慈禪師，他俗家姓余，名叫余海舟，出生於明太祖朱元璋洪武二十七年（公元1394年）。
余海舟自幼父母雙亡，由親戚撫養，他打小就與三寶有緣，見到路過的僧人就會喜悅，心裡覺得與他們親近。
有一次，他聽到一個僧人說：「生死事大」，頓時有感於心，發願出家為僧，以求了脫生死。
他出家之後，法號「永慈」，修行勤苦，頗有慧根，只是苦於沒有名師指點，無法開悟。
後來他四處求學，遍訪名師，遇到的第一位名師是高僧太初大師。
太初大師想試驗一下永慈和尚的根性鈍利，於是問他：「你的父母未生你之前，你是誰呢？」
永慈和尚聽了，並未回答，只是默默地從禪房東邊走到西邊，然後叉手而立。
太初大師對永慈和尚說：「不是不是，再道。」永慈和尚此時回答了一句：「兩眼對兩眼。」太初大師這才點頭表示印可。
明宣宗宣德二年，永慈和尚離開四川來到京城遊學，在京城他受了具足戒，正式成為一位和尚。
接著，他南下金陵，之後受雪峰和尚的邀請，在杭州住了一段時間。不久之後，永慈和尚慕名前往東山，拜謁高僧東明大師。
兩人見面之後，永慈和尚主動以禪宗機鋒問道：「無相福田衣，何人合得披？」東明大師沒有回答，而是伸手打了永慈和尚一個耳光。
永慈和尚問：「四大皆空，你打我做什麼？」東明大師不回話，又打了永慈和尚一巴掌。永慈和尚說：「一掌不作一掌用，打了又如何？」
東明大師依然不說話，抬手又打了永慈和尚一巴掌。 永慈和尚連挨三巴掌，不但沒有生氣，還恭敬地說：「老和尚果然名不虛傳。」然後對著東明大師拜了三拜。
東明大師這時候終於開口了，他當著眾弟子的面，指著永慈和尚，用讚賞的口吻說：「老僧居此山三十餘年，今天才見到這個和尚！」
東明大師熱情地留永慈和尚在寺中居住，後來更是表示希望讓永慈和尚繼承自己的衣缽。
永慈和尚婉拒說：「承蒙大師賞識，不過小僧不是為了衣缽而來。」說完，告辭下山而去。 東明大師看著永慈和尚的背影，笑著說道：「我的衣缽，十年之後還是要傳給你。」
離開杭州，永慈和尚再次回到了金陵駐錫。明英宗正統二年，一個名叫袁誠的太監，號召善男信女集資重修了翼善寺，該寺規模宏大，是一處大叢林。
袁誠十分欽佩海舟和尚的修為，特意請旨，讓永慈和尚做了翼善寺的主持方丈。
明英宗正統五年農曆五月二十九日，東明大師派人，將自己的袈裟和拂塵，專程送給了永慈和尚，隨同袈裟和拂塵一起送到的，還有東明大師的一首偈子，偈子內容如下：
字付慈海舟，訪我我無酬。
明年之明日，西風笑點頭。
這一年，距離永慈和尚（海舟）與東明大師分別，已經過去九年的時光。第二年（正統六年）的農曆五月三十，東明大師如期圓寂，和偈子所說日期一日不差。
永慈和尚得知東明大師圓寂的消息之後，感激東明大師對自己的賞識，不忍心違背東明大師的遺願，於是焚香沐浴，繼承了東明大師的衣缽。
