聊斋故事：南院鬼火

“进去吧！要么杵在院里冻死，要么我差人寻你叔父与婶娘来领你回去！”曹龟公第三次叫人来拉我，语气颇不耐烦。

屈辱的泪水大颗大颗从眼中滚落，叔父那个家断然不能回。我狠狠地咬咬牙，跟着曹龟公进了院子。

我叫程逸，十一岁，身长玉立，自小长相俊美。

爹是方圆百里的名秀才。我幼时，他携娘奔赴关外去做军中谋士，将我寄养于叔父家中，留下一屋子书卷与一些银钱。

九岁那年，传来他们双双去世的消息。叔父与婶娘看我的目光中多了芒刺，视为累赘。

少了爹的供给，叔父家日渐贫穷。三个堂兄再加上吃白饭的我，日子过得捉肘见襟。

有自知之明的我拼命读爹娘留下的一屋子书，总待饭点过后去厨房食残羹冷炙。

如此，也挡不住婶娘射来利刃一般厌弃之光，也没拦下我拨节抽条的身高。

半月前，叔父与婶娘说我书读得好，带我去参加县试。

他们带我走了几日，雇车马到辗转徒步。途中我也不忘读书，只盼县试中能取得童生资格，而后层层上考，取得功名后报答叔父与婶娘。

这是我头一回出远门，一切都如此新奇。叔父与婶娘带我见了不少人。

昨日抵达新目的地，一座特别的小红楼，门匾上书“南院小官”，我正纳闷考点怎会有如此怪异之名时，一个油头粉面的男子给了叔父婶娘一笔银钱，他们二人躲闪着我神色仓惶地离去了，任凭我的嘶喊声融进寒风中飘飞的雪花里。

叫喊声引出了一群涂脂抹粉的“俏女子”，“她”们裹着棉披风立在风中窃窃不止。

一个肥胖油腻的中年男子挤过人群向我走来。

“曹公，这是新人呐？”“面貌真俊，秋香，你的头牌不稳喽！”几个“俏女子”嘁嘁喳喳道。

随即爆发出一阵哄笑声。

“都回去梳妆打扮吧，一会客人们该来了！”曹龟公高声冲“她”们喊。

看着那群“俏女子”扭捏作态、搔首弄姿地离去，我蓦然惊觉，这不是同大表兄上街那次，他指给我看的青楼吗？

眼前的“俏女子”与青楼所见的女子举止神态如出一辙。

我意识到自己被卖进了青楼。

想不明白，我是男儿身啊。

逃跑行不通，院中十几个彪悍的护院一字排开，个个手里拎着家什，估计未及院门就死在乱刀棍下了。

曹龟公的劝谏也算和风细雨。

几次下来，他的语气恶劣不少，目露凶光。

我纹丝不动，大不了一死，这等烟花之地有辱名节。我们剑拔弩张地对峙着。

“哎哟，曹公息怒会伤肝啊，仔细身子骨，他多俊啊，日后定会让这南院客盈门，我来劝，您歇着去啊！”一个满头钗环，面上脂粉厚涂，唇红如血的高个儿“女子”指着我笑语。

循声望去，那“女子”身高体壮，笑嘻嘻地伸手为曹公捏肩捶背。

曹公叹息一声道：“还是春香懂事贴心！这儿交给你了。”说完背过手转身走了。

我鄙夷地看着春香，“她”虽是女子扮相，身上却无一处不似男子。

“我叫春香，你叫梅香可好？”“她”柔声问，故作姿态的样子令我作呕。

“我一介男儿，叫什么梅香！”我冷哼道。

“你看好了，这南院里谁不是男儿？”“她”说着靠近，仰起脖颈叫我看，突兀的喉结上下滑动。

我难以置信，盯着他嗫嚅道：“难道刚才那些“俏女子”全是男儿？”

他点点头，表情凝重，将这南院里夏香、冬香、和自己沦落至此的境遇一一告之。

我终是明白，自己成了一名南院小官，与院里其他清一色少男一般沦落风尘。在这里，有才艺则无需以色侍人。

而我，除过读了一肚子书，舞剑、抚琴、唱曲等皆不会。

我们卖身的小官籍册全在曹龟公手上，他掌握着对我们的生杀大权。

我怕死，任何一种死法在我眼里都无比痛苦。好死不如赖活。

春香一夜的劝抚多少起了作用。再者，留得青山在不怕没柴烧，解决眼前温饱为重，后事可从长计议。

第二日，曹龟公叫我向众“姐妹”学习，七日为期限。

“她们”唤我“梅香”，把我打扮得如“她们”一样妖艳诱人，跟在她们旁边看如何招揽客人。

那天黄昏，客人少，我正心不在焉地靠在墙边。“啊！”一声撕心裂肺的惨叫声传入前厅，我焦急地辨别声音的出处，其他人仿佛没听见一般，都说习以为常了。

“春香正被胖管事罚唉……”两个南院小杂役走过说的话入耳，我心里一紧。

春香常助大家，对我尤为关照，除了安抚劝慰，我的一切用具都是“她”帮忙出银备齐。

“她”出了什么事？

趁“小官”们忙着与客人周旋之际，我溜去后院，一声弱过一声的惨叫声从厨房传来。

我奔到门口，空气中弥散着一股肉烧焦的味道，春香跪在地上，几乎衣不蔽体。

一个矮胖的男子手持烙铁与钢钎骂着春香：“蠢货，连几样小吃食与酒都推售不出，要你何用！做事越发磨叽！瞧你一身毛如此旺盛，哪有客人喜欢？爷这就为你除去身上的男子气！”说罢，“哧”一声，烙铁就印在春香身上。

“住手！”我不管不顾一把推开矮胖子，护在春香前。

矮胖子口中喷着污言秽语，手持烙铁朝我挥来。

春香推开我扑出身子，“哧”烙铁生生扣在“她”左脸上。

“啊！”我痛心疾首地大喊，泪水夺眶而出。

爹娘过世后，即便遭遇婶娘各种折磨，我也从未流过泪。

逢乱世能苟活实属不易，哪儿还有空隙去悲秋怨冬，我只会攒劲苦读再苦读。

如今遇一人至诚相待，我定会与之成刎颈之交。

现下，春香替我挡烙铁面貌尽毁。

我疯了般扑上去，撞倒了矮胖男人。

如一只疯兽般，我揪住他拼命撕咬，他的一只耳朵硬生生被我撕扯下来。

他嗷嗷叫着，爬起来捡走掉落的耳朵飞也似的逃走。

“梅香，你太鲁莾了！”“春香以后怎么办？”“那周管事活该，一贯欺辱大家，尤其欺春香”……

围拢过来的一群“俏女子”七嘴八舌。

我看着痛苦捂脸的春香怔在原地不知所措。

突然，春香挣扎着站起来，从厨房的地上拾起一根粗木，圆瞪着双眼奔到我面前，猝不及防地朝我后脑勺猛敲下来。

剧痛伴随着一阵天旋地转，我一头栽倒在地。

转醒来，已是第二日傍晚，我独自躺在阁楼的柴房里。

厨房的周妈匆匆赶来交给我一包银子，说是春香让转交与我。

渐渐地我忆起自己前一日被春香敲晕，现下，给我一包银又是为哪般。

我挣扎着爬起来想去找“她”问个究竟。

院里所有人告诉我，春香被曹龟公派往另一处南院了。

我追问曹龟公：“春香何时回来？”

曹龟公笑着说：“待到你习完所有接客礼仪，并赚够百两银，春香就回来了。”

我夜以继日地学习各项规矩，再也不抗拒涂脂抹粉。每每妆成，引得众“姐妹”惊叫连连，说我扮起女子姿色倾城。

欺辱春香的矮胖管事一反常态地向我大献殷勤，其他“姐妹”告诉我他上一个献殷勤的对象是院里头牌秋香。即便内心已经恶心到作呕，更明白他无事献殷勤，非奸即盗的险恶嘴脸，我仍一副风轻云淡的神态。

从他嘴里，我打听出了春香的下落，他说春香在邻县的小官南院。

在这样环境的耳濡目染下，我很快能独挡一面，胆量也越来越大。

我读得书多，就有了新招式，把书中的故事编成口头说本，加上几个自创动作，短短两个月，就成了这南院的头牌。

点名要我作陪者趋之若鹜，为听我的口头头说本，更为一睹传闻中我人如玉的倾城之姿。

我只在南院陪那些出足够多银两的贵宾喝酒，口头说本博他们满意，从未跟着出去过。

两百两银攒够了，我拿着银子找曹龟公，他接过银笑得一团和气，告诉我过几日春香便回来。

一等就是半余月，再找他问，只用各种理由搪塞打发。

这日，邻县富户张员外成了我的贵宾，我答应他陪他回张府几日，他也应允回去途中先去小官南院找到春香。

张员外在邻县是个人物，亲自派人去打探，院里定会据实禀报。

那家小官南院回禀，从未听说过也未曾见过春香其人。

我知道被曹龟公一伙骗了，浑浑噩噩地在张员外府上度过了有生以来最为屈辱的几日。

回到南院，对春香的担忧、怨自己的轻信，恨曹龟公的昧心……五味杂陈齐齐涌上心头，使我万般难过。

夜半，我独自在小院里漫无目的徘徊。

走过那扇拱门很远，才发觉走错了路。

南院很大，传说旧时曾经是名动一时的梨园戏班驻扎多年的地方。

后来，不知何故戏班子散伙了。

这儿便成了小官南院，龟公们从四面八方买来俏童男为他们敛财。

前院总是热热闹闹，反之偌大的后院一直冷冷清清。

大家都说后院闹鬼，谣言传千遍往往就会成真理。我也随大伙儿信了，从未踏足过。

今夜，却误打误撞地闯了进来。

微寒的夜风拂过，斑驳的竹影摇曳，清幽的月光铺陈。

头一回来此，才发觉后院的景致比前院好许多。

“娇花照水又怎堪风狂雨骤呀……”清灵的唱腔牵引我循声而去。

一个穿着打扮与南院“姐妹”十分相似的“姑娘”在月下边唱边甩袖起舞，身姿轻盈，舞姿娉婷。

“好！””我抚掌喝彩。

“姑娘”停止唱跳，背对着我不言。

“梅香失礼了。”许是自己的唐突打扰了她，我欠身致歉。

“为争头牌不至于练功至深夜吧？”我笑着追问，想调节气氛。

“她”缓缓转过脸。

面上涂满油彩，目测是一位标致的旦角。

“你深夜到此又为那股？”“她”反问。

声音轻巧娇柔，不似我们其他小官刻意装出的女音那般令人不适。

“她”这一问，我内心各种情愫喷涌而出，一吐为快。

“她”静静聆听完，开口道：“你要找的春香再也回不来了，她死了。”

“瞎说！我们约好一起攒钱赎身出去，我还要去考秀才……”我急辩。

“春香十七了！在南院，十五岁就会被赶出去，春香体壮力大，南院要他做苦活，不还他籍册，滞留至今。你没见他喉结突起，声音粗涩早已不能接客，无论他怎么装扮，都能瞧出是男子，客人们不会接受。”“她”说道。

“曹龟公说送去邻县小官南院了。”我低着声音争辩。

“你不是已知春香不在邻县南院吗，还自欺欺人？春香靠着卑躬屈膝做苦活，极尽谄媚多活了两年，却又死在你的冲动行事之下。”“她幽幽地说。

“我想保护‘她’！凭什么说‘她’之死因我啊？”我极力申辩。

“唉，春香本来用苦肉计偷出了你俩的籍册，预备出逃。未料被你横插进来坏了事。怕胖管事找你茬，又先发制人打晕你，揽下所有责。此等滋事者会被关入暗屋反醒，还要抄屋。抄“她”屋时，籍册又被搜了出来，‘她’还有命么？当场被十几名护院打死了！”她叹息道。

“曹公能容忍护院打死春香？再者，你怎就如此笃定春香已死？况且，院内无人告诉我春香死讯。”我将信将疑地说。

“打死春香的指令就是曹龟公下的，你竟认为他这只“笑面虎”尚存人性？南院一百多年以来的事，我全部清楚。”她回道。

我仍不信春香已死，正想再问。

刹那间发现，月下只有我一人的影子，她无影，身形也单薄到怪异，时不时还飘摇几下。

心中蓦然惊觉，她不是与我一样的小官，是传闻中的女鬼。

看明白这点，我惊惧地后退了几步。

“哈哈哈，你怕我？”她笑问。

“没……有什么好怕。”我故作镇静往前跨了几步，心里却纠结得紧，怕得心“扑通扑通”乱跳。

“近百年了，终是遇见一个有缘人，真好！”她哽声说。

闻言，我逐渐不再害怕，她也是一只可怜鬼。

“你曾是梨园戏班中人吧？”我据她的妆容随口问。

她点点头，徐徐道出一段陈年旧事。

当年，名声大噪的梨园戏班里红遍半个中原的旦角叫汐云，正是她。

与她齐名红半边天的是排在第二的小武生。

她二人皆是的孤儿，相同的身世让他们在久处中生了情感。

彼时，班主为了钱财，高价将汐云卖给了一位富户做小妾。

汐云宁死不应，甚至以罢唱来抗挣，还和小武生决定逃出梨园戏班，躲到天涯海角做一对深情伉俪。

熟料，二人的计划走漏，出逃当夜为班主所抓。

对抗过程中，班主打死了小武生。杀人必偿命天经地义。

班主声泪俱下地忏悔自己情绪激动，下手过重致武生亡，说天明去衙门投案自首。

汐云悲痛欲绝，相好的小武生已死不能复生，她也不愿告班主，毕竟师徒一场。

她不顾班主下跪哀求的挽留，当时决意葬好小武生的尸身后离开梨园戏班，远离这个伤心地。

临葬前，她对着武生的尸身诉说着思念与心痛，无心顾及其他。

一股浓烟袭来，她才发觉自己置身火海，出逃时发现门被从外锁死。

叫天不应，叫地不灵。

汐云葬身大火中。一下少了两位台柱子，梨园戏班就此散了。

无人供奉的她成了游弋的孤魂野鬼。

成了鬼的她看到班主站在一堆废墟前痛哭流涕惺惺作态时才明白，那场大火并非意外而是人为，只有她死，武生被打死之事便无人证，班主就能逍遥法外。

谁又会去怀疑班主的两个爱徒葬于火海之事的真假呢？

看着班主如从前般自在快活的日子，汐云对班主的憎恨与日俱增。

无限的怨念招致她吸附了数个恶灵。

两年后，汐云体内的恶灵可以任由她驱使。

一个雨夜，她携一身恶灵飞入班主的家，以恶灵们原形毕露的恐怖方式噬咬啃食班主，直至他剩一张薄皮贴在骷髅上。

班主的死掀起了轩然大波，引起了百姓极度的恐慌，震动了阴界地府。

汐云受到了阴界重罚，不得投胎，永远在南院里飘荡做孤魂野鬼。

“百年了，你是唯一不惧我者，唯一愿听我倾诉者。此前遇者无数，知道我是鬼，皆唯恐避之不及。”汐云淡然道。

“故而，我愿助你悄无声息地除去恶人。”她接着说：“被罚于此，恶灵早已散去，身无法力，但可以驱动火。”

“你知哪些是恶人吗？再者，无法力怎样做到悄无声息？”我担忧地问。

“随我来。”她甩了甩袖，飘飞出去。

我跟随来到院里池塘边，在阴寒的水气中，她长袖挥舞，迅速旋转。

“这是在跳舞？”我轻声自语。

“不，在阴气聚集地散出一魂三魄让你瞧恶人面目。”汐云答。

倏忽间，她身体分出一团白雾逐渐扩散。雾中，我看到了曹龟公与胖管事为银钱草菅人命，南院里一个个鲜活的生命如草芥般被他们肆意摧残致死。

“春香！”我不禁喊出了声。

白雾中现出曹龟公指使管事打春香，还狞笑着说：“胆大包天了，妄图窃籍册出逃，你这贱命不必留了！”说罢一扬手。

胖管事和七八个护院的棍棒如雨点般落下……

“春香！”我心酸地喊，雾散了，一切消失了。

“如若当初你不冲动行事，横加干涉，春香不被抄屋，籍册应该能藏得稳妥不至被发现。别难过，不全怪你。曹龟公等人素来是‘欲加之罪何患无由’？”汐云安慰道。

“你放火烧南院，我便可出手。”汐云说。

“这……烧南院？众多“姐妹”能安然逃生？此法不妥。”我摇头。

“先前说过，我能驱火绝不累及无辜，你不信？”她问。

“不信！”我使劲摇摇头，她不再言语。

远处拂晓的鸡鸣声传来，她消失了。

我打着哈欠准备回去睡一觉。

“贱人，胆儿真大！找死！”曹龟公的怒斥传来，惊醒了我。

七七八八的小官们披衣围拢一圈观望。

“咻咻”的皮鞭声夹杂着隐忍的哭声传来。

冬香趴在地上，旁边滚落着几个包子。

“肥成这样还偷嘴，半余月没留住一个客，要你何用！”曹龟公继续骂骂咧咧。

护院手上的皮鞭抡得更卖力了。

曹龟公这伙人为了让我们这些小官维持身材，每顿饭限量，早晨半碗清粥，午饭一个馒头或半碗米饭，外加两小份菜，晚饭仍是小半碗清粥配咸菜。

我们这些小官大多十一岁左右，正长身体，那点儿饭不够，每日都觉腹中空空。大家彼此心照不宣，时不时去厨房偷嘴。

只是未料，冬香去厨房偷拿包子被抓了个正着，受了重罚。

我不敢再冒然前去护，怕“她”受更重的罚。

不忍看下去，我转身离开了。

下午才睡醒，就传来冬香被打死的消息。一瞬间，我血脉上涌，愤怒无比，却又无能为力。

走出屋门，白花花的阳光射得我一阵昡晕。

几个院中杂役抬着草席裹着冬香的尸体往外去。“等等！”我喊，杂役投来不屑和鄙夷，不理睬。

我掏出一锭银子砸过去，几人才放下草席去争抢银子。

揭开席角，我的心一阵揪痛，冬香遍体鳞伤血肉模糊。

“葬往何处？”我问。

“无需葬，置于乱坟岗即可。”一个杂役答。

一个年轻鲜活的生命又调蔽了。

“往后，再有偷食者，便与冬香下场一样！”曹龟公叫嚣着威胁道。

我心中的恨意一点点蔓延，直至铺天盖地势不可挡。

与其如此苟延残喘被折磨死，不如轰轰烈烈做一件大快人心、除恶扶弱之事而亡来得痛快。

当夜，我又去后院找了汐芸，与之深谈了纵火计划后，我信她了。

我一点点收集火油，有个客人为博我一笑，悄悄夹带了一桶火油来。

第二夜子时，我偷偷溜到曹龟公屋外放了火。

火油与东风一拍即合，很快便火势熊熊。

我挨门挨户通知其他小官，有人被灼伤，所幸无大碍。

曹龟公气急败坏地咒骂，说定要查出纵火之人碎尸万段。

他的骂声还未止，几条火蛇突然窜出来诡异地扑进他怀里。“轰”曹龟公全身起火，众人惊呼声未落。

“哧哧哧”又有数十道火舌追着向胖管事、护院，他们怎跑火舌就怎么追……

他们的哀嚎声、哭喊声不绝于耳。

小官们个个佯装救火，慢悠悠哼着小曲儿提着空桶来回走。

南院处城郊，待到官府派人来救火，南院已是一堆废墟。

众人的籍册全在火中付之一炬。

小官们个个喜极而泣，纷纷脱下女装恢复了男儿身。

我们全都是自由之身的良民了。

官府对于南院这桩大火案也没查出什么头绪，更不敢大肆宣传。

南院终究不如女青楼可以名正言顺公诸于世，此案便由死去的胖管事背了纵火罪。

我带着赚来的银两，辗转下青州。由于不

谙世事，银子被骗光了。

一位姓陆的猎户老伯夫妇收留了我。

重拾书本苦读一年后，我过了童生试。

两年后考中秀才。

三年后中举。

之后五年里通过贡试，直入春闱。

二十四岁这年又考中进士，走上春风得意的仕途之路。

曾在南院做小官那段前尘往事带来的伤痛已渐行渐远。

我娶了陆老伯夫妇的小女儿作娘子。

叔父与婶娘打听到我在青州为官，腆着脸来相认。

虽已无恨意，但我也不想再睬他们。

还是机智灵活的娘子出面，给了他们养我几年的银钱。

然后就与他们闲扯，诉说他们将我卖到南院后的种种苦楚。最后又含沙射影连讽带刺地暗骂他们当初禽兽不如，如今安敢来相认。

叔父与婶娘拿着银钱臊红着脸离去了。

我的余生只想做好父母官，孝敬好陆老伯夫妇，疼好妻儿。

来日并不方长，珍惜爱我之人，感恩助我之人，心存善念过余生。