当这段漫长、艰难、充满收获与验证意义的明尼苏达森林狼赛季在俄克拉荷马戛然而止时，一群情绪低落的球员和教练走进更衣室，试图接受这一切。
就在球队聚集的时候，马克-洛尔和亚历克斯-罗德里格斯走进了房间，在这场失利面前向球员们表达了问候与鼓励，这也生动提醒着人们：这支球队正处在一场深刻的转型中。格伦-泰勒在自己家中观看了本赛季的最后一场比赛,也是他作为森林狼老板三十多年任期的最后一场。洛尔和罗德里格斯,即将正式全面接手球队的人则亲临现场，展现了他们的存在感。
他们在社交媒体上发布的声明中写道:“这是一个持续成功新篇章的开始。”
本赛季以1-4不敌俄克拉荷马城雷霆、止步西部决赛的方式令人失望地收官，但如今这支森林狼，已经重新定义了“失望”这个词的含义。
过去，到了这个时间点，森林狼只能寄希望于乐透抽签，把全部希望寄托在乒乓球上，以及一位可能通过选秀拯救球队的“救世主”。而五年前，他们真正的救世主-安东尼-爱德华兹到来了。如今，森林狼感到失望的，不再是乐透签位的高低，而是过去两年他们距离总冠军到底有多近。
这是一个时而令人沮丧、时而令人振奋的赛季，从训练营开始前两天将球队当家球星卡尔-安东尼·唐斯交易至纽约引发的地震拉开帷幕。森林狼在赛季初经历了艰难的磨合期，努力将朱利叶斯-兰德尔和丹特-迪文琴佐等新援融入体系，但他们挺过了成长期的阵痛，最终在常规赛末段发力，以西部第六的身份杀入季后赛。
他们首轮击败了勒布朗-詹姆斯和卢卡-东契奇领衔的洛杉矶湖人，次轮淘汰了德雷蒙德-格林和吉米-巴特勒所在的金州勇士，但最终在西部决赛中被拿下68胜的雷霆淘汰。
主帅克里斯-芬奇在赛季结束次日表示：“我觉得‘非常值得’大概可以概括我对这个赛季的感受，因为我们经历了很多考验与挑战，我不会撒谎：对我来说，这不是一个特别有趣的赛季，我想对我们的球员而言也是如此。但我们总能找到解决办法，并不断进步，而这正是令人欣慰的部分。”
随着赛季落幕，森林狼将迎来一个充满不确定的休赛期。他们像大多数未能夺冠的球队一样，面临一些常规的人员构建问题：三位关键球员兰德尔、纳兹-里德和尼基尔-亚历山大-沃克都有可能成为自由球员，而球队在工资空间方面几乎没有补强能力。
也许更具深远影响的是，森林狼即将迎来30年来最大的一次权力更迭。据the athletic报道，消息人士透露，联盟预计将在6月底前举行最终投票，批准马克-洛尔和亚历克斯-罗德里格斯成为森林狼和山猫的多数股东。两人曾在2月的仲裁中胜诉，基本终结了与格伦-泰勒之间的权力斗争，这也标志着森林狼控股权的正式更替已进入倒计时。
泰勒在1994年收购了森林狼，挽救了球队免于搬迁至新奥尔良的命运，并亲历了1995年从高中直接选中凯文-加内特的重大决定。自从2007年将加内特交易至波士顿之后，森林狼经历了一段漫长的低谷期，在接下来的17个赛季中有16次无缘季后赛，几乎每两年就更换一次主教练或管理层领导。
泰勒将在森林狼站稳脚跟的基础上离任。如今球队已经连续四年打进季后赛，并首次实现连续两个赛季闯入西部决赛。他们拥有由篮球运营总裁蒂姆-康纳利、主教练芬奇以及当家球星安东尼-爱德华兹组成的顶级三人组，为这支此前从未展现出如此稳定性和竞争力的球队注入了前所未有的活力与秩序。
接下来将由洛尔和罗德里格斯接棒，他们三年前正是亲自招募康纳利加入明尼苏达。据the athletic援引球队消息人士透露，两人计划在球队商业运营方面加大投入，包括制定兴建新球馆的规划。他们也曾公开表示坚决致力于将球队留在明尼苏达。消息人士再次强调，这正是他们对这支球队的长期愿景:随着过去两个赛季的季后赛之旅，森林狼的本地人气正急剧上升。
据球队消息人士透露，在篮球层面上，森林狼的大部分架构预计将保持稳定。篮球运营总裁蒂姆-康纳利可能在今夏成为自由人。他正是通过一系列运作，包括引进鲁迪-戈贝尔、迈克-康利、亚历山大-沃克、朱利叶斯-兰德尔和丹特-迪文琴佐，将年轻核心身边围绕上优质老将，使森林狼拥有了联盟最深的阵容之一。
康纳利去年选择推迟执行合同中的选项，以观望球队所有权的变动，再决定是否长期留队。2022年，正是洛尔与罗德里格斯主导将康纳利从丹佛掘金挖来，并提供了一份丰厚的薪资待遇，同时承诺赋予他极高的管理权限，几乎是联盟中最具实权的高管之一。
在康纳利的运作下，森林狼成为自1980-81赛季nhl北星队以来，明尼苏达第一支连续两个赛季打进四强的男子职业球队。他最初做出的戈贝尔和兰德尔/迪文琴佐交易曾受到广泛质疑，但随着球员适应球队体系并在季后赛中发挥关键作用，这些操作已被事实证明是成功的，也帮助森林狼真正迈入了持续竞争的行列。
现在赛季已经结束，双方预计将就蒂姆-康纳利的新合同展开谈判。球队消息人士透露，康纳利去年休赛期曾引起底特律活塞的兴趣，而包括其他几支球队也一直在关注他的合同动态，准备在他成为自由人时出手。
不过，两位了解情况的球队内部人士表示，森林狼方面对康纳利继续留在明尼苏达持乐观态度。
留下蒂姆-康纳利对于建立森林狼所渴望的组织延续性至关重要，而这正是nba中持续取得成功的关键因素之一。康纳利从容、平易近人的领导风格，帮助缓解了森林狼篮球运营部门原本可能长期存在的紧张与低迷气氛。虽然洛尔和罗德里格斯会参与球队阵容方面的宏观决策，但他们已经完全信任康纳利去做他认为必要的操作。
主教练克里斯-芬奇在2024年季后赛期间完成了续约。他不仅是森林狼历史上季后赛胜场最多、常规赛胜率最高的主帅，还得到了安东尼-爱德华兹和朱利叶斯-兰德尔的坚定支持。这种信任也让芬奇在球队表现不佳时能够坚定地要求队员承担起责任。
芬奇说：“我们即将迎来七个赛季以来的第七支冠军球队，这在nba历史上是前所未有的，曾经有些球队看起来即将建立王朝，但最终也没能成功。谁知道呢？我喜欢我们目前的位置，但我们必须不断向前推进。”
尽管本赛季森林狼在薪资结构上已经落入第二奢侈税线之下，一位球队消息人士告the athletic，森林狼仍计划在安东尼-爱德华兹为核心的基础上，继续积极打造有竞争力的阵容，目标是冲出西部、争夺总冠军。
森林狼本赛季拥有全联盟最昂贵的阵容之一，预计将支付超过9000万美元的奢侈税。但洛尔与罗德里格斯招募了一批资金雄厚的小股东，他们已准备好在未来继续承担高额奢侈税的代价，以维持球队的竞争力。
按照劳资协议规定，如果一支球队连续多年处于第二奢侈税线以上，那么他们将受到极大的限制，几乎无法通过中产特例、买断市场或签换等常规手段补强阵容。森林狼有可能在下赛季将球队薪资降到第二奢侈税线以下，但仍会是一支需要缴纳奢侈税的球队。
康纳利预计将在下周初召开新闻发布会，回顾本赛季的表现并展望夏天的运作方向。
芬奇说道：“我相信管理层会和所有人联系，包括我在内，讨论他们的策略和未来的打算，我们的意图是留下每一个人。而且他们在沟通方面一向做得很出色。”
“但我们也曾在训练营开始前夕完成过交易，所以提前做太多规划，有时也不见得真的有用。”
目前球队的薪资总额究竟会涨到多高还有待观察。森林狼之所以交易掉唐斯，其中一个原因就是为了重新配置薪资结构，唐斯在2027-28赛季的合同将超过6000万美元。此举为康奈利提供了更多灵活性来补强阵容，摆脱那种在新劳资协议下难以为继的头重脚轻式配置。
这个夏天他们将面临一些潜在的艰难抉择：兰德尔和深受球迷喜爱的里德都可以选择跳出合同，成为自由球员；而替补后卫亚历山大-沃克的合同也将在6月底到期。
鉴于工资帽的限制，最现实的路径似乎是尽可能保留上述三人中的两位。亚历山大-沃克本赛季的薪资仅为430万美元，是全联盟最具性价比的球员之一，今夏很可能会得到一份大幅加薪的新合同。
他说，现在开始考虑自由市场还为时尚早，但他确实表达了希望森林狼仍然是未来选项之一的意愿。
亚历山大-沃克说道：“能拥有这样的机会，我非常热爱明尼苏达，球迷对我的意义、这支球队对我的意义……这里是我唯一真正获得稳定出场机会、成为最好的自己之地。所以我肯定会说：是的。休赛期我绝不会把明尼苏达从选项中剔除，那太疯狂了。”
在本赛季的大部分时间里，人们普遍认为兰德尔会执行他下赛季3010万美元的球员选项。然而，他在常规赛末段和季后赛前两轮的出色表现，可能已经为他争取到了一份与森林狼续约的长期合同。但紧接而来的西部决赛却打得非常艰难，他在第一场下半场、第二场和第四场整场，以及第五场上半场都陷入了低迷。
兰德尔表示他很喜欢为芬奇打球、与爱德华兹并肩作战。他计划花点时间来消化整个赛季的经历并与家人讨论，但种种迹象表明，他倾向于留在明尼苏达。
兰德尔说：“我只能说，我很爱这里，这段时间是我职业生涯里最有意义的篮球旅程，从管理层对我的态度，到我的队友，以及和爱德华兹一起打球，我真的很享受。这支球队有太多值得期待的地方。”
“我还没有认真考虑（合同问题），但我可以说，在这个阶段，对我来说最重要的就是有机会竞争总冠军。而这支球队能给我这样的机会-这就是我目前所要求的一切。未来我们拭目以待。”
里德上赛季荣膺最佳第六人，并因其从落选新秀成长为关键轮换球员的励志历程，在双城地区赢得了近乎信徒式的追随。他将在今年8月年满26岁，预计将吸引多支球队的兴趣，这些球队正在寻找一名具备进攻爆发力的大个子。据球队消息人士透露，森林狼深知里德对球队和社区的重要性，并计划展开积极谈判以努力留下他。
里德表示，他认为自己具备首发的能力，这一点可能会影响他下一份合同的走向。如果兰德尔和戈贝尔都继续留队，那么很难想象他在先发阵容中有稳定的位置。但他同样清楚，自己在明尼苏达的价值，以及这支球队目前所处的竞争层级。
里德说：“如果你想处在一个争冠的位置，有时候就必须要作出牺牲，所以我确实把自己看作是一名首发球员，但事情总是在变化。你永远不知道未来会怎样，除非你真正去谈、去经历。”
如果森林狼失去这三名关键球员中的任何一位，康纳利已经打造了一支深厚的替补阵容，里面有多位有潜力的候补者可以获得上场时间。新秀前锋小特伦斯-香农自从第三场比赛进入轮换后，在西部决赛中表现不错。杰伦-克拉克本赛季作为一名防守型球员也有过精彩表现，而第8顺位新秀罗伯特-迪林厄姆本赛季大部分时间未进入轮换，正等待更重要的角色。卢卡-加尔扎、约什-米诺特和伦纳德-米勒也都在争夺上场机会。
在与雷霆的系列赛中明显看出，森林狼还需要一名能够运球突破、冲击禁区、自主创造投篮机会并且能够为队友制造空间的球员。这种球员可能会是迪林厄姆或香农，也可能是麦克丹尼尔斯继续提升他的比赛能力，或者球队需要从外部引进这样的球员。
康利发言时似乎准备迎来他的第19个赛季，但预计会减少上场时间。无论是让迪林厄姆晋升为主要控球后卫，还是通过自由球员或交易引进一位老将控卫，这个位置的补强都是势在必行。
康利说：“我认为我的角色是我愿意做任何事，无论是打多少分钟，首发还是替补。你们让我做什么，我就做什么。只要是对球队最好的，我都会去做。”
这赛季对明尼苏达来说真是一场过山车。
训练营开营前的那个周五，森林狼队把效力了九年的队魂—卡尔-安东尼-唐斯，交易到了纽约，换来了朱利叶斯-兰德尔、丹特·迪文琴佐以及2025年底特律的首轮选秀权。
虽然不少人预料唐斯因为合同问题可能会被交易，但很少有人想到这会在赛季开始前发生，而且还是在球队20年来首次打进西部决赛之后。
兰德尔和迪文岑佐同样感到震惊，他们在场上的表现也反映出了这一点。
11月21日客场对阵多伦多的比赛中，戈贝尔因为不满在对阵身材较小的对手时球权分配不公，故意在禁区内停留过久，最终吃到了三秒违例。那场比赛森林狼以败北告终，战绩跌至8胜7负，赛后球队召开了一次激烈的内部会议，大家把心中的不满都说了出来。
森林狼队花了好几个月才理顺了局面。感恩节时他们的战绩是8胜10负，圣诞节前夕变成14胜14负，到一月底则是22胜21负。
随着大家在一起的时间越来越多，球队成员之间的联系也逐渐加深。戈贝尔和兰德尔在二月两人都因伤缺阵时经常交流。
戈贝尔在季后赛初期说：“我们都想看到对方赢，我跟朱利叶斯比赛后说过，你这一路遭受了很多不尊重，我也是。这是一个让我们改写自己故事的好机会。赢球就是最好的回应。”
常规赛后半段，森林狼取得了17胜4负的惊人战绩，从附加赛一路攀升到六号种子。他们在首轮轻松以4-1击败湖人，第二轮则抓住斯蒂芬-库里的伤病机会，在第一场比赛后打败勇士，同样以4-1晋级。
兰德尔成为球队的惊喜，前两轮场均贡献23.9分、5.9个篮板和5.9次助攻。爱德华兹在关键时刻展现了他在常规赛中未曾体现的稳定表现。麦克丹尼尔斯则成为了攻防两端的恶魔角色。
森林狼理应庆祝他们克服赛季初的种种泥泞，再次闯入西部决赛。毕竟，这是一个曾长期与失败画上等号的球队。但如今，在康奈利、芬奇和爱德华兹的带领下，一种全新的稳定性与竞争力正在这支球队中扎根成形。
这也是为什么在俄克拉荷马进行的第5场比赛格外令人失望。森林狼是一支以“背水一战必有回应”自豪的球队，却在整个赛季最关键的时刻彻底崩溃。
雷霆则展现出了更深的阵容、更高的球商与更稳定的发挥。他们的平均年龄也比森林狼更年轻，意味着未来雷霆还将是挡在前路上的强敌。这轮系列赛为森林狼设立了新的标杆。
尽管能走到这一步已让人感到欣慰，但也清楚地表明，若想真正迈出通往总决赛的最后一步，森林狼仍有很长的路要走。赛季初，很少有人认为他们能重返西部决赛。而当他们真的回到这个舞台时，也同样少有人料到，他们会以如此低迷的方式告别。
如今，森林狼已步入陌生但令人振奋的争冠者行列，随之而来的，是不断攀升的期待值和愈发紧迫的时间感。
在第5场失利后，主教练克里斯-芬奇指出，明年西部的15支球队可能全都具备争夺季后赛资格的实力。通往顶峰的道路只会更加崎岖。森林狼有值得庆祝的成绩，也面临诸多亟待解答的问题。
芬奇说：“这个时间点，你当然想走得更远，但我们得试着打下一个可以持续学习和成长的基础。”
一个至关重要的夏天即将到来。
