宣布退出CBA新赛季后不久，周琦敲定了新东家，远赴澳大利亚NBL，加盟东南墨尔本凤凰。据悉，周琦与东南墨尔本凤凰签下一份1+1的合同，第二年为球员选项，年薪为400万人民币。400万人民币约合61.92万美元，这在NBL绝对算得上是天价年薪。此外，东南墨尔本凤凰诚意满满，球队主帅西蒙-米切尔表示会将周琦作为核心，球队CEO汤米-格里尔表示将尽全力帮助周琦实现重返NBA的梦想。很显然，周琦来到NBL获得了巨星待遇。
虽然周琦没少被诟病，但他的能力是有目共睹的。在CBA，周琦是外援级别的。在中国男篮，周琦是易建联之后的内线支柱。今年奥运落选赛，周琦场均出场19.1分钟，得到13.5分8.5篮板1.0盖帽。可以说，以周琦的能力，在NBL站稳脚跟是没有问题的。东南墨尔本凤凰内线吃紧，内线最高球员身高仅2米06，周琦肯定会锁定首发位置。如果周琦能在NBL打出名堂，那么他个人、中国男篮、NBL都会受益，这将会是三赢的局面。
相比CBA，NBL的水平更高，与NBA的联系更密切，自然更能获得NBA球探的关注。可以说，NBL是进入NBA的跳板。上赛季NBL，25岁的乔克-兰代尔打出场均16.4分7.8篮板2.2助攻1.5盖帽的出色表现，入选最佳阵容一阵。加上在奥运会的不错表现，这让他获得了圣安东尼奥马刺的青睐，签下一份2年249万美元的合同。兰代尔直言：“NBL联赛是试图登陆NBA的球员的最佳跳板。”如果周琦能在NBL打出出色的表现，那么他就有望获得NBA球队的邀请。
中国男篮之所以被世界甩远，其中一个不可忽视的原因，就是与世界的联系太少。2019年世界杯和2021年奥运落选赛，中国男篮阵中都没有海外球员。再看看日本男篮，他们能不断进步，这得益于越来越多的球员前往高水平的海外联赛发展。八村垒是NBA主力球员，渡边雄太在NBA站稳脚跟，马场雄大则在NBL成为主要轮换球员。NBL的水平虽然远不如NBL，但与CBA相比，还是要高不少的。要知道，今年奥运会，澳大利亚男篮有4名球员来自NBL。2017年亚洲杯，澳大利亚男篮6战全胜，场均净胜28.8分夺冠，阵中的球员都来自NBL。NBL的对抗强度很高，是与FIBA接轨的。因此，周琦是能在NBL得到积极锻炼的。如果周琦能在NBL打出名堂，那么接下来或许会有更多的中国球员登陆NBL，这对中国男篮无疑是很有利的。
NBL在亚洲篮坛的影响力不断提升，马场雄大上赛季随墨尔本联夺冠，周琦、刘传兴、凯-索托都是现役NBL球员，而签下周琦无疑是其中最重磅的操作。东南墨尔本凤凰老板罗米-乔达里表示：“签下中国球员周琦对凤凰队和NBL来说都是具有里程碑意义的举措，将周琦引入NBL将进一步扩大联盟和球队的国际影响力，让凤凰队成为一个国际性舞台。”如果周琦能在NBL取得成功，那么无疑会吸引更多的亚洲顶级球员登陆NBL，这无疑是NBL希望看到的。
