人造生命的概念其实很多样，不同的领域会有自己的理解，真正将“人造生命”的概念科学化地阐述，并且尝试付诸实践的人，其实是计算机领域的“鼻祖”——冯·诺依曼（von Neumann）。
冯·诺依曼认为，生命系统最重要的特征，是生命的自我复制，为此在20世纪50年代，他和斯坦尼斯瓦夫·乌拉姆合作，定义了元胞自动机的概念。随后，在计算机领域不断涌现出越来越多关于人造生命的诠释：从简单的函数来实现“自我复制”，到复杂的机器人，以及现在可以在围棋上战胜人类的人工智能AlphaGo。
提到生物上的“创造生命”，离不开合成生物学（Synthetic biology）这个21世纪以来蓬勃发展的学科。顾名思义，合成生物学，就是利用合成的方法来创造新的生物信息，比如基因工程、合成蛋白质、合成生物药物，当然，还有合成生命。2010年，克雷格·文特尔（Craig Venter）带领的团队宣布，他们创造了世界上首例人工合成的生命结构。
文森特是一位名副其实的“科学狂人”，人造生命只是他的众多成就之一| 图源：TED他们利用化学合成的方法，合成出修改过的“丝状支原体丝状亚种”（Mycoplasma mycoides）的DNA，包含有901个基因、抵抗抗生素基因和一些没有实际功能的人造DNA信息，再把它导入到受体细菌（山羊支原体）里。经过一段时间的生长、分裂，会出现正常细胞和只含有人造基因组的细胞。随后借助抗生素杀死正常细胞，他们便能筛选出“人造生命”。
自从世界上第一只克隆动物诞生以来，人类在基因编辑方面取得了重大突破。随着时间的推移，转基因技术越来越成熟，我们可以在市场上看到很多的转基因产品。当然，转基因作物一直是公众争论的话题，因为在转基因技术中仍然有很多问题没有得到解决。如果我们不谈论转基因作物，转基因技术已经在其他领域取得了良好的效果。让我们来看看一些典型的案例。
首先是地球上第一只克隆羊——多利亚，它的诞生标志着人类克隆的突破。虽然很多人都听说过绵羊多莉这个名字，但他们不知道它是怎么来的。这是1996年一位英国生物学家一项伟大实验的结果。据了解，生物学家将成熟细胞的细胞核注射到卵细胞中，事实上，在多莉之前，科学家已经实现了对青蛙、牛等动物的克隆，但这些克隆动物的DNA来自胚胎，而多莉的DNA来自体细胞，这是一个前所未有的技术突破。
不幸的是，多莉没活多久就死于肺病。现在，多利羊，让我们谈谈另一种与羊结合的动物，那就是蜘蛛羊。蜘蛛羊并不是绵羊和蜘蛛的杂交产物，而是蜘蛛的特征转移到了山羊身上，这种现象自2012年就出现了。科学家们对山羊进行了基因工程改造，使其产的奶能产生一种蜘蛛丝特有的蛋白质。
为了解决这个问题，科学家在老鼠体内添加了一种人类基因，这样老鼠就能分泌乳铁蛋白。这项技术仍处于实验阶段，尚未准备好投入实际应用。即便如此，也很难跟上全球需求的步伐。因此，科学家们正在寻找其他可以做这项工作的动物，山羊和奶牛是目前的候选者。这样的例子不胜枚举，有些令人愉快，有些令人担忧，因为它们违反了人类的道德准则。
人造生命，难道是为了取代人类？看到这里的你，不知道有没有被生物学家们创造出来的人造生命震撼到？又或者你正在思考，这背后是不是存在着复杂的伦理问题？人造生命在未来可能会取代人类吗？
但是，我们不妨换一个角度来思考这个问题：相信研究者们开发这样的人造生命，除了满足对于生命的探索之外，其实还有其他因素的考虑。
比如我们提到合成生物学创造出来的最小细胞“辛西娅”，研究者们在这个相对简单的细胞模型上建模、推导，对细胞内的生物代谢过程有了更深入的理解；对最小细胞的进一步解析又比如利用爪蟾胚胎和计算建模构建出来的“生物机器人”，科学家正在尝试利用它生物学的特性和高效的自我修复能力，来给药物运输或者内外科手术提供帮助；而听起来似乎已经开始产生智能的“皿中之脑”DishBrain系统，则是对计算机芯片的一次突破尝试——上百亿的神经元如果能有效连接运转工作，其背后带来的计算效率将远远超过现有的计算机系统。这样再来看这些研究，人造生命是不是也没那么骇人了呢？
