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抑郁症，作为一种普遍的精神疾病，影响着全球约3亿人。尽管现有的抗抑郁药物在一定程度上有所帮助，但它们通常起效慢，且许多患者无法从中获得足够的缓解。此外，新药的研发也面临着重重困难。因此，深入理解抑郁症背后的机制对于开发更有效的治疗手段至关重要。
近日，一项发表在《nature》杂志上的研究，由西奈山伊坎医学院的研究团队进行，揭示了社会心理压力导致抑郁症的潜在机制。这项研究不仅为理解抑郁症的成因提供了新的视角，也为未来抑郁症的治疗方法提供了可能的新靶点。
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在近期的研究中，科学家们发现，社会心理压力是抑郁症最主要的危险因素之一。然而，压力如何导致抑郁症的具体机制尚未明确。西奈山伊坎医学院的研究团队通过一系列实验，揭开了这一谜团的一角。
研究团队发现，由骨髓释放到血液中的单核细胞在压力导致抑郁症的过程中扮演了关键角色。这些外周免疫细胞能够进入大脑的奖赏中心——伏隔核，并在那里释放蛋白酶，改变神经元功能，最终导致行为改变和抑郁症状的出现。
此前，科学家们更多地关注大脑中常驻的小胶质细胞，认为它们释放的白细胞介素控制了神经元的功能与行为。然而，这项新研究提出了不同的观点，即外周单核细胞可能是抑郁症等应激相关疾病的关键角色。
为了验证这一点，研究团队使用了社会心理压力小鼠模型进行实验。结果显示，应激敏感小鼠的血液和大脑中的促炎性单核细胞均特异性增加，而小胶质细胞并没有明显增加，也没有表现出促炎的特征。这进一步支持了外周单核细胞在抑郁症中的重要作用。
研究还发现，在应激敏感小鼠中，_mmp8_基因的表达明显增加，这为理解抑郁症的分子机制提供了新的线索。基质金属蛋白酶8（mmp8）是由外周单核细胞和中性粒细胞分泌的，它能够通过受损的血脑屏障进入大脑，并直接影响伏隔核的神经生理学。
当应激敏感小鼠的_mmp8_基因被敲除后，压力诱发的社交回避行为减少，伏隔核和细胞外间隙也没有出现不利的变化。这一发现表明，靶向mmp8可能为压力相关的神经精神障碍提供全新的治疗方法。
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研究的领导者scott russo教授表示，尽管目前还没有靶向mmp8的药物，但他希望这项研究能够激发人们重新开发这类药物的兴趣。此外，促进免疫健康的非药物“生活方式”策略也可能有助于治疗与压力相关的疾病。
这项研究不仅为抑郁症的治疗提供了新的靶点，也为理解社会心理压力如何影响大脑功能提供了新的见解。随着对抑郁症背后机制的深入了解，我们有望迎来更有效的治疗手段，从而帮助数以亿计的患者摆脱抑郁的阴影。
参考
cathomas, f., lin, hy., chan, k.l. et al. circulating myeloid-derived mmp8 in stress susceptibility and depression. nature 626, 1108–1115 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-023-07015-2
