“瘦马龙钟两鬓华，敲门避雨野人家”,在金朝著名文学家赵秉文的诗句中，“瘦马”就是其字面意思——瘦骨嶙峋的马。那么，明清时代盛行一时的“养瘦马”中的“瘦马”也是一样的意思吗？
事实上完全不是。而且，真相令人大吃一惊，这里所称的“瘦马”，其实是指明清两代被卖给富人作小妾或者到青楼做娼妓的女性。因为这些女性大多身材瘦小，因此被取名为“瘦马”。
说到这里，读者们大概可以想象到“养瘦马”是一种什么样的行业了。
明朝中期贫富分化严重，富人愿为美色一掷千金
“瘦马”最初兴起于明朝时期的扬州。经历了元末明初的连年战乱，到了明朝中期，社会经济逐步稳定，一些有钱人过上了安逸而富足的生活。
于是，他们的生活需求就渐渐发生了改变——他们不需要再考虑一日三餐和柴米油盐酱醋茶这些日常琐事，而是日夜寻思着如何让自己尽享人间乐趣，过上最奢靡而快活的日子。
尤其对于有钱的大户人家来说，他们最感兴趣的往往就是搜罗人间美色。
自古“冲冠一怒为红颜”，昔日纣王被妲己所魅惑导致商朝灭亡，周幽王为博褒姒一笑“烽火戏诸侯”，唐玄宗贪恋杨贵妃让唐朝由盛转衰，北宋国君宋徽宗最爱与李师师私会，吴三桂为了陈圆圆带领清军进了山海关。
爱江山，更爱美人，这早就是屡见不鲜的事情。那么，“瘦马”指的是不是指明清两代堕入青楼的娼妓呢？
其实并不是。“瘦马”其实是指当时经过专业训练的女子，训练她们的主要目的是让她们在长大成人后被富人们选中作妾，而另一些没有被富人看上的则很可能会沦为娼妓。
“养瘦马”在当时的江南是很普遍的现象，某种程度上，它已经成为了一种有着很大市场需求的“职业”——在女孩很小的时候，负责发掘并培养“瘦马”的人贩子就会开始对女孩们进行培训，教给他们待人接物的技巧，还有琴棋书画等各种技艺——归根结底，就是如何讨男人欢心。
“养瘦马”的行业为何是在扬州兴起?其实，这和扬州当地的经济水平有关，由于扬州的水运非常发达，当地出现了不少腰缠万贯的盐商，这让他们有足够的经济能力用金钱换来美女。
明朝中期，贫富分化已经相当明显。在富人极尽奢靡的同时，占大多数人口的劳苦大众依然为赚钱养家而艰难生活。当时“重男轻女”的思想非常严重，这也有这当时社会现实的深层次原因——男的身强体壮，长大了可以出去干活赚钱。
而如果生了个女孩，养大之后往往就只有嫁人一条出路，而养女孩长大的费用，对于家庭来说也是一种不小的负担。于是，“养瘦马”市场上的供求双方一下子都具备了。
贫穷人家把自己的女儿卖给人贩子，换取一定的收入填补家当，也免去了养女儿长大的一笔费用；富裕人家最不缺钱，缺的是美色，于是他们从人贩子手中高价买走他们中意的“瘦马”，作为自己的小妾，满足他们过上奢靡生活的需求。
“牙婆”为培养“瘦马”煞费苦心，背后是巨大的利益诱惑
这些人贩子俗称“牙婆”，是支撑“养瘦马”行业生存与发展的关键因素。“养瘦马”让这些“牙婆”发了大财，因为他们通常只需要最多十两银子便能买到这些小女孩，而把她们养大后换来的收入确可以达到一千两银子以上。
作为这笔买卖的“中介”，他们从交易的“低买高卖”中赚取巨额利润。对于顶级“瘦马”，他们会毫不手软地索要天价。
但偏偏这些美女们从来不缺乏买主——富人愿意为他们中意的“瘦马”一掷千金，甚至还常常会有几家富人为了争夺一个美女而展开激烈的竞价，人贩子赢得的利润可想而知。渐渐地，“养瘦马”便一下子成为了明清时期的暴利行业。
想来这些被培养做““瘦马””的小女孩们真是可怜。她们本来都在如花似玉的年纪，还有大把的美好青春年华等着她们，但因为家庭的拮据，她们实际上成为了被家庭抛弃的人，走上了另一条人生道路。
更可悲的是，尽管这并不是一个好出路，但对于这些贫穷人家的女性来说，这似乎也是她们改变命运的一种途径——如果她们在自己的家庭长大，那么他们有可能会在饥寒交迫中艰难地生存，能活下去就已经相当不错了，即使勉强长大，也会不得不嫁给一个同样贫穷的男人。
“牙婆”对于“瘦马”的培养，同样有着诸多学问。
“瘦马”行业是一个竞争残酷、优胜劣汰的过程，这些接受“牙婆”培养的女孩们不可能在长大后都进入富裕人家，只有那些无论外貌、仪容、气质和才艺都让富人中意的女孩才能得到宠爱，剩下的，往往就要沦落到青楼做娼妓，过着漂泊不定、居无定所的日子。
她们如同“商品”一样，被分成各个等级。哪怕在刚刚进入牙婆手中时，牙婆也会暗自将她们分成三六九等：先天姿色好的，被传授各种“高级”的技艺。
比如，要精通琴棋书画各种本领，要达到和社会上层人士进行切磋的水平，甚至还要学会吟诗作赋、吹拉弹唱等等，十八般武艺要样样精通。这些被标为“顶级瘦马”的女性，其规格待遇甚至堪比千金小姐，成为“瘦马”行业的顶层。
至于中等档次的““瘦马””，他们的待遇远远比不上那些拥有美貌的女孩——顶级姿色的“瘦马”出落地像是千金大小姐，仪容体态是基本，琴棋书画是标配。
这些中等姿色的“瘦马”，则必须要学会一门今后在富人家生存的本领——比如化妆、记账等等，她们虽然未必能在长大后讨富人欢心，但借助一门过硬的手艺，也能成为对于富人有用的人。
剩下的那些下等“瘦马”呢？她们受到天生姿色所限，很难进入富人的法眼，不过“养瘦马”行业也多少为她们提供了生活的可能性——他们会被传授烹饪、针线活等本领，不过，这充其量只能让她们有一定谋生的能力而已，他们的出路往往是成为被富人使唤的仆人。
“瘦马”等待富人挑选——生死攸关的时刻
当然，这仅仅是牙婆计划中的“培养方案”而已。对于各种档次的“瘦马”来说，最具决定性的时刻，恐怕还是她们稍微长大以后，等待富人挑选的那一刻。
通常在“瘦马”十四五岁的时候，牙婆会主动联系一起富豪，让“瘦马”接受富人们的面试，看看自己手里姑娘的成色。此时，这些精心培育的“瘦马”们会把自己多年来学到的各种技艺争相展示出来，供富豪挑选。
富人们有一条非常严苛的挑选瘦马的标准，包括面部、眼睛、头发、脚、声音等。另外，当时的富豪们还普遍喜欢身材比较瘦的姑娘，因此，当时的瘦马们还普遍流行减肥。
富豪们会把簪子别到自己看中的姑娘头发上，由此向牙婆传递成交的信号。这时候，最开心的肯定是牙婆了，看到自己多年栽培的姑娘即将为自己带来收益，她们心里一下子乐开了花。
不过，经验老到的牙婆不会立即接受富人的报价，她们会继续与富豪们讨价还价，争取以最高的价格卖掉手中的“瘦马”。
某种程度上，“瘦马”的培养过程就像加入一个培训基地，经过牙婆的栽培，这些姑娘们从涉世未深的小女孩渐渐变为迎合富人口味的成熟女性，对于那些漂亮的姑娘来说，这无疑就像是老天爷赏饭吃，她们的受欢迎程度令人难以想象。
“瘦马”的悲惨命运——一生都在为别人而活
其实，历史上很多著名的歌妓，都是因为家庭的变故，迫于生活压力才走上了这条道路。最著名的例子莫过于北宋末年名动京城、倾国倾城的一代名妓李师师，她也是“瘦马”出身。
李师师本来出身在一个家里条件很好的商人家庭，但她出生时母亲难产而死，四岁时父亲又被捕入狱，让李师师一下子成了孤儿。
京师的酒楼老板李婆婆看到李师师资质很好，便教给李师师各种吹拉弹唱的本领，等到李师师稍微长大一点后，她成为了色艺俱全的大美女，京城里无人不知的大名人，连宋徽宗都亲自来和她约会，“顶级瘦马”的巨大魅力可见一斑。
到了明代时期，富人们重新燃起了对“瘦马”的爱好，而此时商人们的经济头脑也越来越发达，她们意识到培养“瘦马”是一道发财的捷径，于是“养瘦马”就成为了一种很普遍的行业。
明末清初，江南地区秦淮河畔曾经出现了八位著名的歌妓才女，合称“秦淮八艳”，她们中的大多数都是“瘦马”出身——柳如是自幼经过多次贩卖，后来被卖给徐佛；
陈圆圆父母双亡，被姨夫收养后被卖入梨园；李香君是因为家道败落，被歌伎李贞丽收养；卞玉京出身南京官宦之家，因父母早亡沦为歌妓；董小宛因为董家绣庄营破产而堕入风尘；马守真则是被叔叔卖到了妓院。
“秦淮八样”中唯一的例外，或许就是出身于世娼之家的寇白门。“山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍”，一个群体的悲剧命运，折射了一个时代的畸形与不平等。
然而，更悲剧的是，“养瘦马”行业在明清时期的确如火如荼地发展起来，它成为当时社会最热门也是最赚钱的行业之一。
在为这些女孩的命运感到惋惜和同情之际，我们也不得不深思这个行业不断发展壮大的原因：由于当时社会严重的阶层分化，富人手中占据了绝对的资源和财富优势。
对于平民家庭来说，让女儿加入“瘦马”的行列甚至成为了无论对家庭还是女孩来说都比较好的一种出路——起码养活自己不成问题，甚至还有希望过上比较好的生活。
在富人、女孩、女孩的家庭以及牙婆四方都可以通过这一“产业链”得到利益的情况下，这个行业就有了不断维系下去的本钱，进而成为一种普遍的社会现象。
而对于身在这个“产业链”中的女孩来说，恐怕她们也会将富人的垂青视为自己生命中的最大希望，并为了自己的未来而展开激烈的“内卷”。她们一生，都在为别人而活，但又有谁真正关心过她们的命运？这听上去很怪异，但的确在那个时代真真切切地存在过。
“裙拖六幅湘江水,鬓耸巫山一段云”，从年幼时的不谙世事，到长大后面对生活的酸甜苦辣和人生百态。
那个年代，在这些姑娘成长的背后都有一段充斥着哀伤、挣扎与不甘的故事，欲说还休，诉断衷肠，于夜深人静处影独人单，无人能懂.....
原来，那些看上去最美好的事物，往往也会有最多的辛酸与痛楚啊......
参考文献：
1.明朝烟火味儿—重庆出版社
2.李师师传—中国文史出版社
3.她们谋生亦谋爱——误读秦淮八艳—安徽教育出版社
