《魏书•崔浩传》里记载了明元帝和崔浩关于接班人问题的一次谈话。
明元帝向崔浩吐露了自己的忧虑，身体不好，旧病缠身，皇子们又年幼无知，这江山社稷日后将如何是好。
崔浩不愧是政坛老油条，他先安慰了明元帝一番，说您呐春秋鼎盛，年富力强，正是大有所为的时候，不要胡思乱想，一切都会好起来的。下面话锋一转，说道万一有所不测，为了江山社稷长治久安，应该仿效汉制早日册立太子。
出身汉族世家大族的崔浩对汉人传统的太子制度自然非常熟悉，而对于鲜卑拓跋部而言，这太子制度就非常陌生了。好在拓跋珪父子两代都倾心汉化，在位期间都积极主动学习汉族王朝的先进制度。因此崔浩提出的太子制度并没有过多解释便获得了明元帝的认同。
而且崔浩明确提出册立太子的同时，也应该相应地让太子监国抚军，这又涉及到汉人王朝传统的“太子监国制”。
为了说明太子监国的好处，崔浩又解释了一番，说先帝（拓跋珪）在位时没有及时册立太子监国摄政，结果导致清河王之乱，社稷几乎毁于一旦。如今陛下应该尽早册立太子，并为太子选配忠良贤臣做太子师傅，同时让太子尝试着处理政务。
“入总万机，出流戎政，监国抚军，六柄在手”——《魏书•崔浩传》
如此一来，陛下自当高枕无忧矣，国有长君，民有所归，天命已定。最后崔浩明确指出皇长子拓跋焘是最合适的人选，建议明元帝尽快册立拓跋焘为太子，从而稳定朝野内外的人心。
崔浩的建议给明元帝吃下了一颗定心丸，也坚定了他尽快册立太子的决心。
泰常七年（422年）四月甲戌，明元帝册封皇长子拓跋焘为泰平王。五月，又封拓跋焘为皇太子，并任命他监国摄政。同月，刘宋开国之君刘裕病死，谥号宋武帝，太子刘义符即位，朝臣多有不服，朝野上下暗流涌动。
明元帝为什么如此迫不及待地册立太子，并准其监国摄政呢？史书上出现了两种截然不同的说法，而且都是出自明元帝本人之口，这就令人费解了。
第一种说法是明元帝自称自己旧病缠身，身体不好，无力处理繁杂的朝政，因此不得不尽快让太子接班。这个说法在《魏书》多篇传记里都有记载，例如太宗纪、崔浩传和长孙嵩传都提到了明元帝的健康状况。
历史事实也印证了这一点，就在册立太子后一年，明元帝就突然去世了，可见明元帝急于隐退确实有健康因素的考虑。
然而，第二种说法也同时出现在以上传记里。《魏书•崔浩传》里明元帝明确表示册立太子监国摄政，是为了腾出手来专心致志发动对外战争。
“吾与汝曹游行四境，伐叛柔服，可得志于天下矣。”
这两种说法很显然自相矛盾，如按第一种说法，明元帝就该“优游无为，颐神养寿”。如按第二种说法，明元帝就该“游行四境，伐叛柔服”，那他到底是退居二线还是奔赴前线呢？
从后来的历史事实看，第一种说法比较靠谱，不过第二种说法也没错，因为明元帝退休后确实发动了一场大规模对宋战争。这场战争足足打了一年，直到他去世前两个月才宣告结束。
这大概是明元帝在去世前为太子做的最后一件事吧。
刘裕去世，刘义符即位的消息很快便传到了明元帝耳中，这对他而言无疑是个天大的好消息。明元帝一直对黄河以南的广袤土地念念不忘，早就想夺取滑台、虎牢等中原要塞重镇，只是苦于没有合适的契机。这次刘宋皇位更迭，朝局动荡，人心惶惶，正好给了明元帝一个绝佳的机会。
但发动对外战争毕竟是国之大事，明元帝也非常慎重，为了稳妥起见，他召集朝中重臣商议此事。
首先他征求了第一汉臣崔浩的意见。
平城西宫，明元帝和崔浩促膝长谈，崔浩态度非常鲜明，反对出兵攻打刘宋。
崔浩指出： “陛下不以刘裕篡逆，而纳其贡献，刘裕也投桃报李敬事陛下。如今刘裕病故，陛下若乘丧伐之，胜之不武，恐为人耻笑。何况如若不能一战而定江南，只怕将留下趁人之危，落井下石之恶名，有损圣名，臣为陛下深感不值。”
明元帝心里不爽，但还是耐着性子听崔浩的高见。
崔浩认为应该派人前去金陵吊丧，传达陛下对江南百姓的敬爱之意，以示我朝盛德，布陛下仁德于江左，江左父老人人怀德，此乃不战而屈人之兵。
崔浩话锋一转，开始吓唬明元帝： “刘裕刚死，党羽尚未离散，若此时伐宋，彼众必抱团拒战，如若强攻伤亡必大，胜负难料，不可取。不如暂缓时日，待江左强臣争权，纷争四起之时，再突然出手，一战而定乾坤。”
明元帝毕竟是鲜卑人，对崔浩这种根深蒂固的儒家思维方式很不以为然， “礼不伐丧”？这谁规定的？牵出来走两步。
明元帝一句话就把崔浩顶了回去。
“刘裕当年趁姚兴新死，出兵攻灭之，如今朕趁刘裕死而伐之，有何不可？” ①
崔浩也不是省油的灯，又给顶了回去： “不是一码事，姚兴死，诸子争权夺利，刘裕趁乱灭之。如今江南并无变乱，不可同日而语，没有可比性。”
崔浩的据理力争并没有说服明元帝，他不愿意放弃这次机会，因此他下定决心要打这一仗。
第二天，在朝堂上明元帝宣布了南征的决定，并现场敲定了三军主将：
以司空奚斤为伐宋主帅，赐节、加晋兵大将军，行扬州刺史；
遣宋兵将军、交州刺史周几、吴兵将军、广州刺史公孙表等人一同出兵；
虽然明元帝拍板开打，但怎么打可是个技术含量很高的活儿，没辙，还得把那帮朝臣请来议一议，议题是一篇命题作文：
《论伐宋攻城与掠地之优劣》
说白了就是先扫荡还是先攻城，这是一道选择题。
此次军事行动的总指挥奚斤主张先攻城，崔浩反对，主张先掠地。他指出南方人长于守城，当年前秦攻打襄阳（今湖北襄阳），围攻好几年愣是没有攻破。
崔浩认为如果出动大军围攻小城而不克，不但挫伤军心士气，也容易被敌军里外夹攻，陷入险境。不如分兵掠地，推进到淮河边设官置军，就地征粮，做长久打算。如此一来洛阳、虎牢关、滑台孤悬一隅，盼不到救兵，久之必溃。
崔浩的建议事后看来非常有先见之明，可惜并没有被采纳，明元帝最终采纳了奚斤攻城为上的主张。战略思想确定后，剩下的就是启动战争机器了。
明元帝选了个黄道吉日，大军从平城开拔南下，正式拉开了南北朝之间第一次大规模战争序幕。
泰常七年（宋永初三年，422年）九月，司空奚斤等人率步骑两万人渡过黄河，围攻刘宋军事重镇滑台②（今河南滑县）。刘宋东郡太守王景度坚守不降，魏军轮番攻城，除了损兵折将居然连城墙都没爬上去，一筹莫展的奚斤此时想起崔浩提醒他那句“南人长于守城”不知当作何感想。
仗打成这个样子，也没有更好的办法，奚斤只能一面攻城，一面向皇帝飞鸽传书，请求增援。
明元帝接到奚斤的求救信后，脸都气绿了，仗打成这幅鸟样，居然还有脸要援兵！明元帝随即写了一封信把奚斤臭骂一顿， “切责之”。
问题是你骂爽了，这滑台还是稳如泰山呀。
明元帝一拍脑门，哀叹道“主帅无能，累死皇上啊，看来还得朕亲自出马才能搞定。”
说走就走，明元帝马上调集大军亲自带队出发了。
城外奚斤的日子不好过，城内王景度也好不到哪里去，他见魏军围城日紧，仅凭一己之力很难守住滑台，急忙派人向镇守虎牢关（今河南荥阳市汜水镇西北）③的司州刺史毛德祖求援，毛德祖派司马翟广带了三千人前去增援。
明元帝御驾亲征的消息很快便传到了前线大营，奚斤脑门上冒出了冷汗，出师不利损兵折将，逼得皇帝亲自出马，他这个主帅怕是要当到头了。
为了减轻罪责，奚斤放出狠话，必须在皇帝到来前拿下滑台，否则军法从事。
在奚斤的全力督战下，魏军发动了新一轮攻势，潮水般的鲜卑人一次次涌向残破的城墙，凭着人数优势终于撕开了一个口子，蜂拥而入的魏军很快便控制了全城，王景度被迫突围南走，滑台失守。
随后魏军趁热打铁，击溃翟广援军，直奔虎牢关而去。毛德祖早在东晋就是一员猛将，加上虎牢关地势险要，一夫当关万夫莫开，因此几轮大战下来，魏军毫无进展，再一次困于坚城之下。
奚斤抑郁了，那一夜他失眠了。
注释：
① 刘裕灭后秦：东晋义熙十二年（后秦永和元年，416年）八月，东晋太尉刘裕率晋军攻克长安，俘后秦皇帝姚泓，后秦灭亡。
② 滑台：古地名，今河南滑县。古时这里有滑氏筑垒，后人改为城，高峻坚固。汉末以来为军事要冲。北魏时成为军事重镇，南燕慕容德曾建都于此。南北朝初期，黄河改道向北，故滑台位于黄河南岸。
③ 虎牢关：古关隘名，又称汜水关、成皋关、古崤关，自古以来便是洛阳东大门。位于今天河南荥阳市汜水镇西北。因周穆王在此筑牢养虎而得名。唐代为避高祖李渊祖父李虎名讳而改名武牢关。
