运-9是在原运8运输机的基础上改进而研制的一款中型战术运输机，它采用国产涡-6C（WJ-6C）发动机，换装六叶复合材料螺旋桨，发动机效率得到提高，同时飞机的油耗和噪音也得到降低 。运9的最大起飞重量达到77吨，载荷25吨，航程5000公里。用运9飞机平台，中国目前已研制了空警-500预警机，反潜及电子侦察机型。
运-9换装先进航电系统，其机头下面配备有光电吊舱，可以探测地面目标，具备在24小时全天候低空飞行的能力，这让让运-9具备与美军MC－130H类似的特种作战能力。为了能适应在中国草地、雪地和沙土地等简易跑道起降的要求，运9的改进了前起落架和主起落架的液压刹车装置，并使用了低压轮胎。
现代战争交战地域日益广阔，战争的节奏进展也极快。因此，为了加强军队的快速反应和远程投送能力，以便能够迅速将兵力、武器装备投送到前线或热点地区，为战争争取主动，以给对手突然、致命的打击。世界各国都极为重视战略运输能力的提升。中国空军目前拥有各型运输机约180架，这一直是空军的短板。
很久以来，中国空军只有不到30架伊尔-76大型运输机，这是中国军队的战略机动能力与美、俄差距很大。目前，中国空降兵部队所装备的步兵战车、自行迫击炮等装备，还包括大口径的空降自行火炮，这些都需要大规模扩大战略运输机的数量及性能。正是因为有现实而迫切的需求，中国才开始运20的研制和生产。
运-20最大起飞重量220吨，载重量超过60吨，总体性能超过俄罗斯的伊尔-76。目前，运20正式进入空军服役，证明中国在飞机研制与生产技术水平已有相当程度的进步。一旦战事发生，运-20能把装甲车、坦克、直升机迅速部署到“一线战场”。不过，既然已有了运-20、运-9，可为何又要研制载重量30吨的运-30？
在运-9实现列装后，中国又投入研制运-30，是为了让其成为替代运-9的下一代战术运输机。运30与运-20搭配，有助于中国空军形成完整的战略运输体系。运-30还处于概念设计阶段，预计将于2020年首飞，它与美军的C-130J最大起飞重量相似，但载重量比C-130J增加50%。中国要打造强大的战略空军，运30不可或缺。
