关于中国正在研制太空飞机的消息已经发酵了十多年，中国航天科工集团几年前就表示会在2020年实现首飞。太空飞机指的是太空穿梭机，能够像飞机一样穿梭于外太空和地球大气层内，可以重复使用，被认为是未来夺取制太空权的关键。
左边的“大脑袋”用来发射太空飞机
9月4日，中国在酒泉卫星发射中心用长征二号F运载箭，成功发射了一枚可以重复使用的试验航天器，该飞行器将会在太空飞行一段时间，并将像飞机一样返回预定着陆场。由于中国新一代载人飞船重量超过了20吨，只能用长征五号火箭来发射，说明此次发射的重复使用航天器只能是空天飞机。研制多年的太空飞机成功进入了外太空，意味着中国成为了继美国之后第二个拥有空天飞机的国家。
“可重复使用”航天器是指可以重复进行“发射、入轨、脱轨并返回地面”的飞行器，除了载人飞船外只有太空飞机（空天飞机）。航天飞机是美国曾经使用的最典型的可重复使用的航天器，由于技术风险过高，有效载荷低，造成数次重大故事，最后转而把载人航天器换成了“龙”飞船。现在美军用X-37执行外太空秘密飞行任务，成为了制霸太空的最大依仗。
此前，美国装备的X-37B是全球唯一能自动返航的太空飞机，最长的一次在外太空飞行了712天，速度能达到25倍音速以上。X-35B虽然是全球独一无二的存在，但是个头真的非常小。该机空重只有3.5吨，载弹近5吨，与一架歼-7差不多大。然而，美国因为有了X-35B就拥有了制太空权，该机可以在近地轨道上对任何敌对国家的飞行器进行打击，也可以发射被称为“上帝之杖”的外太空常规武器，可以打击地面任何目标。
相比来说，中国用长征二号F火箭发射的太空飞机虽然是试验型号，但总重量可能就超过了X-35B。长征二号F火箭的运载能力是8.8吨，说明中国空天飞机在大小上与F-35B相近。航天科工集团曾表示，中国版的空天飞机采用混合动力，在亚轨道飞行时可以使用冲压喷气推进器，可以用火箭真空发动机进入地球轨道，也可以像飞机一样在大气内飞行。也就是说，中国空天飞机拥有与X-37B同样的功能，通过火箭发射后能长期在外太空执行任务，然后像飞机一样返回，可以在精确回收后重复使用。
早在2011年，国内一家电视台就播出过“中国跨大气层飞器试飞成功”的新闻，但是没有披露更多细节，这款飞行器可能是“神龙”跨大气层飞行器。到2012年，有消息称中国正在研制一款与X-37B相似的无人太空飞机，突破了包括火箭发动机在内的多项关键技术。到2017年，航天科工集团领导表示：“已经完成了新一代天地往返飞器的发动机等多项关键技术的地面试验。”此后，航天局表示由航天科工集团负责研制的中国新一代空天飞机在2020年完成首飞。
事实上，在此次火箭发射之前，国外网站就认为长征2F火箭的发射器进行了明显的改装，将会发射更宽的有效载荷，很可能是与X-37B同类的太空飞机。用火箭发射无人太空飞机可以成为载人航天的有益补充，是中国空天飞机发展计划的第一步。
此前，中国还公开过一种大型飞机携带空天飞机的技术方案，也就是由两架飞机构成的母机，由下面的飞机把上面的太空飞行器送入轨道。意味着中国还在研制能在普通机场起飞，把航天器送到轨道的革命性“空天飞机”。当然，这个技术难度非常大，应该是未来几十年需要努力实现的目标。另外，中国还会发展能够载人的空天飞机，被称为”腾云工程”，可以带人去太空旅游，运送航天员等，也可以发射各类卫星，为空间站运送货物等。总之，这场历史性的跨越才刚刚开始。
