20世纪70年代，美国海军正式开始研发”鱼叉“反舰导弹，20世纪90年代，为了争夺国际市场，鱼叉导弹发展成岸舰型导弹，潜射型导弹、空舰型导弹。至此。鱼叉导弹成为了能从舰艇、飞机、潜艇和陆地等多种平台发射的全系统全方位的反舰导弹族。
鱼叉导弹可以提高导弹在强电子干扰环境中作战的有效性，以及导弹的命中率和杀伤力，使得导弹的服役期延长到21世纪。
20世纪90年代后期，鱼叉系统反舰巡航导弹共生产了7217枚，美国海军装备3836枚，其余出售到20多个国家、每枚售价约100万美元，是世界上生产数量最多，创造效益最高、技术水平居领先地位的反舰导弹。
鱼叉导弹可以从多种发射平台发射，因此可以大量装备部队，迅速形成战斗力，导弹发动机进气口潜隐在弹体内部，适合潜艇标准鱼雷发射，导弹在水下发射的运载器是一种无动力运载器，在水下运行无声音，隐蔽性好，不易被发现。
鱼叉是美军目前主要的反舰武器之一，在鱼叉导弹发射前，由载机上的探测系统提供目标数据，然后输入导弹的计算机内。导弹发射后，迅速下降至60米左右的巡航高度，以0.75马赫的速度飞行，在距离目标一定距离的时候，导引头根据所选定的方式搜索前方的区域，捕获目标后，鱼叉导弹进一步下降高度，贴着海面飞行，接近敌舰的时候，导弹突然跃升，然后向目标俯冲，穿入甲板内部爆炸，以提高摧毁效果。
鱼叉导弹可以用来攻击大型水面舰只、巡逻快艇、商船和浮出水面的潜艇等，其单发命中概率是95%。
鱼叉反舰导弹实战应用于美国海军在波斯湾和伊朗海军交战过程中，美国海军用舰射和空射鱼叉导弹击毁了伊朗的上新号巡逻艇和三汉号护卫舰。
1983年，美国海军在西德拉湾发射了5枚鱼叉导弹，击毁击沉三艘利比亚导弹快艇，包括从苏联购买的“纳努契卡”大型导弹艇。
在1991年的海湾战争中，有报道说：沙特阿拉伯导弹快艇发射了两枚鱼叉导弹，攻击伊拉克的巡逻艇。
