争吵和个人冲突几乎让被称为“普京私人厨师”的叶夫根尼·普里戈津（Evgeny Prigozhin） 在普京的信任圈中失去了宝贵的地位。在乌克兰战争开始阶段，俄罗斯国防部只是借瓦格纳（据传是由普里戈津资助的私营军事公司）的名声招募其他雇佣兵，而并没有征用瓦格纳。在很大程度上将该组织排除在外。但由于其他雇佣兵在战场上的糟糕表现，俄军最终召集了瓦格纳，普里戈津重新获得总统的青睐。
叶夫根尼·普里戈津
据报道，俄罗斯军方领导人在2010 年萌生了创建他们可以控制的雇佣军团体的想法。为此，联合参谋部聘请餐饮寡头叶夫根尼·普里戈津（Evgeny Prigozhin） 使用从利润丰厚的政府合同中获得的资金来管理行动，为武装部队提供食物。瓦格纳军团设在克拉斯诺达尔，靠近主要情报局第10旅。
接近该公司的消息人士告诉俄媒，瓦格纳集团仍然完全依赖军方的基础设施和设备，但它已经建立了一个独立的招聘网络。
普里戈津因在自己开的高级餐厅结识普京，并成为普京膳食、皇家餐厅的负责人，并因此而发家，从此也结识了很多达人显贵。通过运营瓦格纳，他结识了世界很多国家领导层，被美国通缉，还与车臣领导人会面。在国内，他也渐渐有了政治影响力。
普里戈津逐渐失宠
在战争爆发之前，为更直接地管理雇佣军团体，国防部控制了瓦格纳用来宣传和招聘空缺的在线网络，并这样说，“我们需要你的招牌，因为它很出名，但我们要自己招人，不过得使用你的招牌。”一位接近公司管理层的人士告诉俄媒，称军方降低了招募标准： “他们甚至在没有测试身体的情况下就录用。”
事实上，瓦格纳集团的雇佣军直到2022 年 3 月下旬才抵达乌克兰的前线。战争爆发前，当俄罗斯仍在为战争做准备时，叶夫根尼·普里戈津的政治影响力正在国内受到影响。多位消息人士告诉俄媒，他有可能失去总统府和俄罗斯国防部的青睐。
调查媒体贝灵猫（Bellingcat）执行董事克里斯托·格罗泽夫说，2 月 24 日前夕，普里戈津 “试图与（总参谋部）取得联系没有成功，只在战争开始后才联系成功。”另一位熟悉此事的消息人士告诉俄媒，普里戈津在2月战争开始前拒绝在没有普京总统直接下命令的情况下为乌克兰战场动员他的雇佣军。
圣彼得堡市长别格洛夫因积雪、垃圾等处理不力被市民抱怨
据接近克里姆林宫的两名消息人士和另外两名与普里戈津有联系的消息人士称，普里戈津不赞成国内政策大臣谢尔盖·基里延科，特别是基里延科支持圣彼得堡市市长亚历山大·别格洛夫这一点上。去年冬天，普里戈津开始公开批评圣彼得堡地区政府未能清除积雪和垃圾时，普里戈津和别格洛夫之间的争执由此进入大众视野。据称，普里戈津甚至聘请了列宁格勒乐队的领队谢尔盖·施努罗夫（Sergey Shnurov）创作并演唱了一首嘲弄市长的新歌。
这场矛盾涉及金钱和政治，从翻修科尤申纳亚广场历史悠久的马厩的利润丰厚的国家合同，到 2021 年普里戈津首选的地方立法议会候选人的投票权。
尽管当前证实乌克兰发战争的敏感时期，寡头普里戈津也没有让步。2022年7月5日，在接受他控制的一家媒体采访时，普里戈津称别格洛夫是“不想做成任何事情”的“暴君市长”。这些天来，普里戈津的主要抱怨是关于开发芬兰湾 Gorskaya 旅游区的国家合同。去年，一家隶属于普里戈津的企业与圣彼得堡当局签署了完成该项目的协议，但官员最终聘请了一家与俄天然气工业股份公司Gazprom有联系的公司，拒绝了普里戈津在旅游区内建制造工厂的计划。
据媒体之前的报道，普里戈津还与国防部长谢尔盖·绍伊古（Sergey Shoigu）发生争吵，指责他的办公室在叙利亚战争中使用了无效的“过时方法”。与此同时，绍伊古对普里戈津的餐饮服务不满意，这显然是普里戈津近几年来失去了许多军事合同的原因。
国防部长谢尔盖·绍伊古
2018年2月，普里戈津因在叙利亚的鲁莽操作激怒了俄罗斯军方最高指挥部。当时瓦格纳集团私下袭击了叙利亚代尔祖尔的一家天然气加工厂时，引发了美方的剧烈反击，导致数十名俄罗斯雇佣军丧生。贝尔的记者后来了解到，瓦格纳集团在没有通知国防部的情况下采取了行动，并且与阿萨德政权达成了一项私下交易，使得瓦格纳独享了该地区“解放”设施生产的石油和天然气全部收益的四分之一。
堡垒雇佣军难堪重任
在俄乌战争的最初几周，在乌克兰作战的大多数俄罗斯雇佣军并非瓦格纳，而是来自一家名为“堡垒（Redoubt）”的私营军事公司。五名消息人士向俄媒证实，该组织的数百名战斗人员被部署在不同的单位，这些人的代号包括“流氓”、“狼”和“斧头”。
这些部队以极快的速度组建并派往乌克兰。为了填补空缺，堡垒招募了多年来因各种原因被列入黑名单的前士兵和军官，这些人在以前的招募中曾没通过面试或被解雇。
其中一名新兵是伊万·米赫耶夫（Ivan Mikheev），他是一名名誉扫地的前中队队长，但此次在堡垒公司获得了新的指挥权。在战争的最初几天，米赫耶夫的小队通过白俄罗斯进入乌克兰，前往基辅。然而，几乎立刻，雇佣军就遭到了友军的炮火。据其他雇佣兵称，米赫耶夫受伤并被转移回俄罗斯，并在三周后“因血栓”死在手术台上。顿巴斯志愿者联盟和一些朋友在社交媒体上分享了讣告。他于3月28日被安葬。
据四位消息人士称，堡垒军事公司目前在乌克兰仍有大量战斗人员，处于俄罗斯国防部的完全掌控之下，其中包括堡垒自己的一名前指挥官。该小组的总部位于莫斯科郊外的库宾卡镇，毗邻第45空降旅基地。在基地服役的退伍军人和多名现役雇佣军告诉俄媒，该旅的士兵负责管理私营军事公司。
“我只剩下我自己和我的 AK-47”
当战场上的重大损失使堡垒丧失了行动能力时，俄罗斯国防部在库宾卡基地重新集结了这群人。这一次，军方邀请战斗人员签订短期合同，正式在武装部队服役。不过这些雇佣军显然对俄军不满，其中一名雇佣军认为，将堡垒的人吸收到军队中并没什么帮助。
他们认为，尽管许多战斗人员自愿签订合同，但直接为国防部工作并不能确保更高的效率。几名招募的雇佣兵向俄媒抱怨说，国防部甚至没有按照承诺（或有时根本没有）支付工资和奖金。“我要讨回欠我的钱，现在我只是一个没有权利的可怜虫！我只剩下我自己和我的AK-47 了，”在这种情况下，想要堡垒雇佣军为俄罗斯卖命夺取胜利看起来不太现实。
堡垒的一名资深雇佣兵直接表达对俄正规的表现不满，说指挥官只是一个肩上扛着星星的笨蛋。他告诉俄媒，在乌克兰时，俄罗斯正规军的破旧状态和战斗中遭受的惨重损失让他感到震惊。他为那些相信国家和指挥官，签署了合同的18岁孩子感到难过。他说年轻士兵看到职业雇佣兵在战斗中前进而不会造成严重损失感到震惊。“作为军队的一个分支，空降部队已不复存在。整个连队只剩下十几个人。你知道，一个连队应该有100 人。”
堡垒雇佣军还描述了5月11日乌克兰炮兵摧毁了一支战术大队。当时俄罗斯第35近卫摩托化步兵旅试图穿越卢甘斯克地区的 Seversky Donets 河时，一排排步兵战车着火，操作员被活活烧死，坦克被遗弃在受损的浮桥上，士兵逃入水中。他说，俄罗斯因此失去了在吕西昌斯克和西维尔顿涅茨克包围近15,000 名乌克兰军队的机会，不过在乌克兰军队成功撤退之后，部队最终占领了这些城市。
尽管堡垒雇佣兵无情地吐槽着正规军，但实际上他们的表现也没有好多少。
堡垒在乌克兰也遭受了严重损失。该公司的一名雇佣兵告诉俄媒，他的团队在战争初期成功占领并控制了基辅郊外的一个城镇，但在试图切断乌克兰供应线时遇到了顿涅茨克地区的激烈抵抗。“他们把我们逼回到了那里，”他说：“我们的损失，简直太疯狂了。他们在电视上展示的……如果那是现实，我们早就占领了波兰，更不用说基辅了！”
瓦格纳出山，再次驰骋
2022年4月16日，国家杜马代表、直言不讳的保守派维塔利米洛诺夫与普里戈津一起发布了一张照片。两人身着迷彩服，面带微笑，在乌克兰卢甘斯克地区Pervomaisk 的一所学校前摆Pose。就在东边几英里处，普里戈津的雇佣兵正奋力夺取波帕斯纳（Popasna），两个月后，瓦格纳取得了在这次战斗中最大的突破，成功占领了这个小镇，这是导致俄军在顿巴斯大撤退的关键。
瓦格纳成员
今年春天，也许是为了解决俄罗斯部队和“黑名单招募”战士的悲惨战斗表现，国防部下令瓦格纳集团将其一些“核心团队”重新部署到乌克兰，这些团队当时在非洲、叙利亚和利比亚工作。
但一位认识其中几个人的消息人士说，一些“瓦格纳专业人士”前往乌克兰纯粹是出于精神力量。因为瓦格纳公司的许多雇佣兵都有乌克兰血统。“他们来自利西昌斯克、波帕斯纳、斯拉维扬斯克。”他解释道。 “他们来粉碎乌克兰是为了给在2014年顿巴斯内战中被杀掉的同胞报仇。
如今，俄军以瓦格纳集团的战斗人员作为其在乌克兰的主力打击力量，“出租”雇佣军到前线部队。结果，瓦格纳在乌克兰的许多部队被杀或受伤。比如，一名瓦格纳班长命令他的手下在没有火炮或空中掩护的情况下投入战斗。三位消息人士向俄媒证实，结果这名班长很快就丧命了，但不清楚他到底是在返回俄罗斯后神秘死亡了还是在战场上根据“战争法”被他自己的士兵处决了）。
不过，军方未能给瓦格纳雇佣兵配备适当的物资也加剧了战场上的损失。例如，一位熟人告诉俄媒，被派往占领波帕斯纳的战斗人员只配备了最少的弹药。他说“一个人四发子弹！如果我自己没有经历过这样的事情，我永远不会相信，”
尽管有这些挣扎，但瓦格纳占领波帕斯纳（Popasna）显然大大提升了普里戈津在俄罗斯当局眼中的地位。两周后，一位国家电视台记者在全国广播中提到瓦格纳，并罕见地公开承认：“你总能在战斗激烈的地方找到他们，但他们从来都是那么神秘。”
波帕斯纳的占领迫使乌军全面撤退，锁定俄军在卢甘斯克的胜利
尽管俄罗斯军方再次求助于叶夫根尼·普里戈津的精英雇佣军，但这位寡头对他在战争中角色的真实感受仍不清楚。圣彼得堡的一位熟人告诉俄媒，普里戈津实际上自以为是军阀，但另一位同事坚称，他更关心的是维持雇佣合同和国防部给的叙利亚和非洲的承诺。
无论他的动机如何，普里戈津显然已经获得了金星奖章和俄罗斯英雄荣誉称号，因为他将他的手下带到了乌克兰的前线。接近总统府的两名消息人士告诉俄媒，这些奖项是在瓦格纳集团证明自己能在卢甘斯克地区锁定局面之后颁发的。
两位消息人士称，由于瓦格纳在乌克兰取得的这些成就，普里戈津在普京那里的好感现在正在飙升，这位餐饮巨头现在已经打入总统的战时“核心圈子”。
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