传说，在海洋里有一种既象人、又象鱼的动物，人们还给它一个“美人鱼”的雅号。
世界上有关“美人鱼”的神话、传说和记载是很多的。相传在很古的时候，有一条满载东方奇货的威尼斯商船，已在茫茫的大海漂泊一年多了。有一天夜晚，皓月当空，繁星闪烁，站在甲板上的水手望见远处海面上有一位隐约可见的人身鱼尾的美人，怀中抱着正在恬静吸乳的婴儿，那种温暧和谐的母子之情，顿时勾起了人们眷恋乡土、怀念亲人的感情。
于是，船员齐心协力，同舟共济，冲破了各种艰难险阻，胜利地返回了意大利。在我国古书《述异记》中，也有这样的记载：“南海有鲛人，身为鱼形，能纺会织，哭时会掉泪。”在许多有关“美人鱼”的传说中，人们不仅把这种动物人格化了，而且把它看作为美丽善良的女神。
世界上究竟有没有“美人鱼”?“美人鱼”又是一种什么样的动物？
被称作“美人鱼”的动物，实际上是一些生活在海洋和河道中的海兽，叫做海牛。这种动物目前仅存四种，在我国南海沿岸常见的一种叫儒艮。除了我国外，这种动物还分布于印度洋周围和东南亚国家沿岸等地。海牛虽有“牛”称，其实这种动物既没有牛那种锐利的牛角，又没有牛那粗壮的四肢，除了那只外翻的嘴有些象牛之外，根本与牛无相似之处。如果一定要与其他动物“攀亲戚”的话，它陆上的大象倒有些亲缘关系。虽说海牛和鱼一样也生活水中，但它是哺乳动物，与鱼毫无关系，所以叫它“美人鱼是毫无道理的。
海牛整个身体象海豚，遍体长有稀疏粗硬呈黄褐色短毛，它的面部长得很奇特，上唇外翻很厉害，很象一张黄翻卷的荷叶，看起来不仅不美，而且很丑。海牛胸部两长有两个拳头大小的乳房，与人的乳房位置相似，看来这ブ概是把它称作“人鱼”的最大根据。有人说海牛喂奶时，肢合抱仔兽竖于海中。这不过是某些人有意故弄玄虚而已事实是，海牛授乳时，身体水平地浮在水面上，略微侧过些，让小海牛吸住乳头。当母海牛出水换气时，也抱小海牛托出海面换气。
海牛性情安静，饱食后，除出水换气外，整天潜伏在三四十米深的海底岩礁处，消磨时光。野生的海牛一般怕与人接触，但它与海豚、海狮等海兽一样，可以驯养。海午肉肉可食用外，皮可制革。由于海牛吃水草很有规则，而且食量很大，因此，人们还设．想利用海牛来清除港湾、河道中杂草，用来疏浚航道。
