1927年，四一二政变后，他所在的党组织转入地下进行秘密活动。1928年，红4军到闽西开辟根据地，红军力量发展壮大。部队大龙岩，罗元发跟着赤卫队协助主力。随着红军主力在闽西得到巩固发展，罗元发担任村里的赤卫队长。
1930年，上级将地方部队联合起来组成一支队伍，建立红12军，龙岩部队改编为12军1团。罗元发进入红军学校深造，毕业后担任12军特务连副排长、排长、连指导员。后来部队进行整编，将红12军与4军、6军划归1军团建制。
随着战斗不断增加，他在部队中得到历练，担任团政委、师政治部主任。
抗战时期，编入115师独立团担任团政治部主任，部队在杨成武团长的带领下跟着聂老总开辟晋察冀敌后根据地，担任一分区政治部主任、第一特务军事部部长、军分区政委。
1944年调去延安学习后，抗战结束留在陕北，担任教导二旅政委，教导旅旅长、西野6纵司令、6军军长等职。解放后，担任西北军区空军司令，后抽调到军事学院学习，3年后调任北京军区空军司令员、北京军区副司令兼空军司令，空军副司令等职。
他有两段感情，第一段感情在1939年，与妻子李景芳从血与火的战争中走来，俩人在雁宿崖战斗前的抗大二分校结婚。那时候李景芳18岁，罗元发29岁，年龄差距大在当时是非常普遍的现象。
因为在红军时期不断作战，部队也没有多少女兵。抗战时期部队得到发展，建立根据地，不少知识分子青年参加革命，也解决不少干部的终身大事。当时的干部要结婚也是要求的：二八五团。年龄28岁，5年资历和团职干部。
俩人在战争年代和解放后孕育多个子女，相濡以沫到1985年，李景芳去世时才64岁。此时，罗元发75岁。
其实，罗元发的身体一直不好，担任北京军区空军司令员时，副司令李中权回忆罗元发住院治疗，他代理党委书记，主持北空工作，直到1966年。
李景芳去世1后，经人介绍再婚，与广州生燃料总公司做会计工作退休的王在齐结婚。对方退休2年，王在齐对他的生活照顾很细致，对晚辈很关爱，使得罗元发的晚年很幸福，在2010年百岁后故去。
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